Praha, Tshekki Jääkiekon pikkumaaksi laskettava Sveitsi ja mahtimaiden joukkoon noussut Slovakia kohtaavat torstaina MM-puolivälierässä Prahassa. Ennakkoasetelmat kallistavat voittovaa'an Slovakian suuntaan monestakin syystä.
Nyt pelataan Tshekissä ja Slovakialla on rajanaapurina paikalla kannustajia sankoin joukoin. Slovakia nousi isosti jääkiekkokartalle, kun se nappasi hopeaa Pietarin MM-kisoissa 2000. Ja Göteborgissa 2002 tuloksena oli riemukas maailmanmestaruus Venäjän taivuttua finaalissa. Vuosi sitten Slovakian eväät riittivät Suomen isännöimässä arvoturnauksessa pronssin, joten odotukset Tshekin kisoissa ovat korkealla.
Slovakia jyräsi Ostravassa B-alkulohkon voittoon kaatamalla Ukrainan 2-0, Suomen 5-2 ja pelaamalla 3-3 USA:n kanssa. Välisarjassa Slovakian taidon saivat kokea Venäjä (2-0), Tanska (8-0). Viimeisessä ottelussaan Ostravassa Slovakialle riitti fanaattisesti kannustaneiden faniensa edessä vaisu 0-0-tasaulos Ruotsin kanssa.
Ruotsin kanssa pelailu kunnon kenraalin sijaan saattaa kostautua Slovakialle. Se ei päässyt harjoittelemaan Prahan uudessa jäähallissa tiistaina, eikä keskiviikkona. Joukkue pääsee tutustumaan Sazkan jäähän ja kaukaloon vasta juuri ennen torstaista puolivälieräottelua Sveitsiä vastaan.
Piskuinen Sveitsi
Sveitsille juuri Slovakia sopii erinomaisesti vastustajaksi. Sveitsi ei viihdy otteluissa, joissa taklataan rajusti ja pelataan pohjoisamerikkalaistyylistä fyysistä peliä. Sattumalta juuri Sveitsi ja Slovakia pelasivat keskenään viimeisen valmistavan ottelun ennen MM-turnausta. Sveitsi löi vieraskentällä Bratislavassa yhden MM-turnauksen ennakkosuosikeista 3-0 keskiviikkona 21. huhtikuuta. Slovakialla oli riveissään 15 MM-joukkueensa pelaajaa, joiden joukossa oli tähtipelaaja Miroslav Satan.
Sveitsin tie MM-puolivälierään lähti alkusarjapeleillä Ranskaa (6-0), Itävaltaa (4-4) ja Kanadaa vastaan (1-3). Välisarjassa se kohtasi ensin Latvian (1-1) ja Tshekin (1-3), ja löi sitten ratkaisukamppailussa Saksan 1-0 Valentin Wirzin maalilla.
Sveitsin ja Saksan kamppailu oli jopa tylsä, sillä yleensä etenkin Saksaa vastaan aktiivisesti hyökänneet sveitsiläiset tyytyivät passiiviseen kyttäilyyn. Hermojaraastava kamppailu kääntyi Sveitsin eduksi toisessa erässä ja niin päättyi Saksan kolme edellistä kertaa kestänyt hallinta joukkueiden MM-kohtaamisissa.
Sveitsin joukkueen ehdoton tähtipelaaja on Mighty Ducks of Anaheimin maalivahti Martin Gerber, joka on torjunut viidessä ottelussa prosenteikseen 94,07 ja on sillä MM-turnauksen neljänneksi varmin vahti. Gerber huilasi ainoastaan Tshekki-ottelun.
Sveitsi on jo yltänyt sille kelpo saavutukseen, sillä eteneminen kahdeksan parhaan joukkoon on vain kahdesti (1992 ja 1998) välieriin livahtaneelle alppimaalle kovassa joukossa vähintään tyydyttävä suoritus.