Oulu Syksyllä 1971 Helsingin juhlaviikot tilasi akateemikoksi nimitetyltä Joonas Kokkoselta oopperan, joka sitten laajeni pohjoismaiden oopperatalojen yhteistilaukseksi.
Säveltäjä alkoi työstää Viimeisten kiusausten librettoa, joka ei kaivannut kovin suuria muutoksia. Pääasiassa piti tekstiä karsia. Joonas esitti Lauri Kokkoselle muutokset, jotka sitten hyväksyttiin yhdessä parin päivän librettoleirillä Pielavedellä 1973.
Säveltäjä ehdotti neljännen (hallan nousu) ja viidennen (kirveen heitto) voimakkaiden kohtausten väliin lyyristä Riitan ja poikansa Juhanan tapaamista, jotta ei tulisi peräkkäin kahta voimakasta kohtausta.
Sävellystyön aikana akateemikko oli hyvin usein puhelinyhteydessä Oulussa asuvaan kirjailijaan, koska halusi jokaiselle pienellekin tekstimuutokselle luvan.
Joonas Kokkonen sai jo fyysisestikin vaativan sävellysurakkansa valmiiksi huhtikuussa 1975. Liki kahden vuoden ajan säveltäjä oli aloittanut työnsä aamulla yhdeksältä ja lopettanut illalla yhdeksältä. Oli aika sytyttää kynttilä.
Elokuussa ennen syyskuun alun ensi-iltaa säveltäjä ja kirjailija tapasivat vaimoineen taas kerran Pielaveden Taivaanvuohessa, mistä sitten lähdettiin Ukko-Paavon savutuvalle Nilsiän Aholansaareen.
Säveltäjä uskoi oopperaa esitettävän alta kymmenen kertaa. Kenraaliharjoitus pani ounastelemaan suurempaa suosiota.
Uransa alkuvaiheessa ollut Jorma Hynninen kirjoitti päiväkirjaansa: "Tänään koimme valtavan oopperaelämyksen - ehkä suuremman kuin koskaan. Se järkytti ja oli kuin shokki. Ei voinut muuta kuin itkeä, tuo sanoma sattui sisimpään."
Oopperaa ja näytelmää on esitetty suunnilleen yhtä monta kertaa. Kun Nivalassa Jokilaaksojen oopperassa Ukko-Paavo (Esa Ruuttunen) ja Riitta (Johanna Rusanen) nousevat lavalle, on oopperaa esitetty noin kolmesataa kertaa.
Keski-Pohjanmaan jokilaaksot tulivat Paavo Ruotsalaiselle saarnamatkoilla tutuiksi, erityisesti hankaluudet Kalajoen käräjillä. Heränneet ovat ottaneet nyt oopperan omakseen. Jo 1975 Bulevardin oopperataloon saapui linja-autolasteittain körttikansaa, joka saattoi veisata esityksen päättyessä Paavon virren Sinuhun turvaan Jumala.
Viimeiset kiusaukset -oopperaa esitetään Nivalan jäähallissa 11.-16.6.2009.