Vielä 3-4 vuotta sitten vastaus oli ehdoton ei. Venäjässä ja venäläisessä kiekkoilussa ei ollut mitään sellaista, että itärajan takaa puhaltanut ruplantuoksuinen kutsu olisi kiehtonut.
Esa Pirnes on joutunut kääntämään päänsä. Hän pelaa ensimmäistä kauttaan Mytishin Atlantin joukkueessa Moskovan koillispuolella ja viihtyy - yllätys, yllätys - hyvin.
"Lätkä on kaikkialla sama. Pelit ovat menneet hyvin, ja olen pystynyt keskittymään vain omaan suoritukseen ja pyrkinyt kehittymään", Pirnes, 31, myhäilee.
Viime keväänä vaakakupin kallisti itään päin käytännössä kaksi painavaa faktaa: Venäjän Superliigan perintönä syntynyt uusi ylikansallinen KHL (Kontinental Hockey League) sekä yksinkertaisesti raha.
"KHL:n säännöt selkiyttivät pelaajan oikeus- ja palkkaturvaa. Täytyy myös muistaa, että pelaajaura on rajallinen, ja jos samasta työstä maksetaan jossain parempaa palkkaa, kyllä se vaikuttaa valintoihin", Pirnes muistuttaa.
Valistuneiden arvioiden mukaan Pirneksen palkka KHL:ssä on yhdessä kaudessa miljoona USA:n dollaria nettona, joka on noin 735 000 euroa.
Vertailun vuoksi SM-liigan supertähdet pääsevät bruttona 300 000 euron kausiansioihin, mutta maksavat tuloistaan puolet veroa.
Eli Pirnes tahkoaa itärajan takana 5-7-kertaisesti sen, mitä palkka olisi SM-liigassa.
"Kyllähän elämisen laatu olisi Suomessa tai Ruotsissa parempi, mutta pinnistellään nyt täällä, ja mennään päivä kerrallaan eteenpäin."
Vaikk Pirnes voikin nyt myhäillä - johtaahan Atlant 15 kierroksen jälkeen sarjaa yhdeksän pisteen erolla vain yhden tappion kärsineenä - heinäkuinen kulttuurishokki ei silti unohdu.
"Ensimmäiset kaksi viikkoa olivat vaikeat, kun söimme samaa ruokaa, ja kulkeminen paikasta toiseen oli monimutkaista. Onneksi joukkueessa on kanadalainen maalivahti Ray Emery ja ruotsalaispakki Magnus Johansson, joiden kanssa asumme samassa kerrostalossa ja kuljemme matkoja yhdessä autolla", Pirnes huokailee.
"Jos olisin täällä ainoa länsimaalainen, olisi varmasti aika ankeaa."
Pitää olla suurta
ja mahtavaa
Pirnes on Suomen, Ruotsin (Färjestad) ja Pohjois-Amerikan kaukaloita kolunnut kärppäkasvatti, joka jauhaa nyt dollareita KHL:ssä - meille suomalaisille vielä jättimäisen kysymysmerkin keskiöstä.
Pirnes on on varovaisen optimistinen KHL:n laajenemisesta pidemmälle Länsi-Eurooppaan.
"Uskon kasvuun, mutta kuinka suureen, sitä en osaa sanoa. Tiedän, että esimerkiksi Färjestadin urheilutoimenjohtaja Håkan Loob on kiinnostunut, mutta totta kai kaikkea pitää vielä miettiä. Nyt mukana on jo joukkueet Latviasta, Kazakstanista ja Valko-Venäjältä, niin miksipäs KHL:ään ei voisi tulla joukkueita mukaan Suomesta, Ruotsista tai Saksasta", Pirnes pyörittelee.
Venäläiset itse ovat ajatuksissaan suoraviivaisempia.
"Täällä halutaan, että kaikki olisi suurta ja mahtavaa. En ihan usko, että KHL haastaa NHL:n, mutta kyllä Pohjois-Amerikassa varmasti tarkasti seurataan miten tilanne täällä etenee."
Euroopan
kovin sarja
Pirnes korostaa, että KHL tällaisenaan ei vielä ole lahjakkaimmille nuorille venäläispelaajille täyttymys. Nämä haaveilevat edelleen NHL:stä.
"KHL tosin mahdollistaa sen, että he voivat tarvittaessa jäädä kotimaahansa kasvamaan ja kehittymään ja mennä sitten valmiimpina pelaajina NHL:sään. Tietysti on niitäkin, jotka eivät ikinä halua lähteä kotimaastaan, vaikka taidot edellyttäisivät NHL-tasoa", Pirnes muotoilee.
Länsimaisten pelaajien kiinnostus KHL:ää kohtaa on nousussa. Tällä kaudella siellä pelaa 26 kanadalaista, 25 tshekkiä, 13 slovakkia, kymmenen ruotsalaista, kahdeksan amerikkalaista ja kuusi suomalaista.
"Tämä on mielestäni Euroopan kovin kiekkosarja. Toki häntäpäässä on heikompia joukkueita, mutta kärjen ottelun ottelut ovat todella tasokkaita", Pirnes valistaa.
Nykyaikaisia
areenoita riittää
Puitteet KHL:ssä ovat pääsääntöisesti NHL-tasoa, mutta vanhahtaviakin halleja löytyy. Moskovan ulkopuolella sijaitseville paikkakunnille Atlant Mytishi lentää omalla charter-koneella. Eksoottisin matka on eittämättä Siperian yli Kaukoitään Habarovskiin, jonne pääkaupungista on yli kuuden tunnin lentomatka - Riiasta pari tuntia enemmän.
Venäläisiin omintakeisiin tottumuksiin kuuluun, että kotipeleistä tehdään "vieraspelejä".
"Jos seuraavana päivänä on kotipeli, koko joukkue nukkuu samassa rakennuksessa yötä", Pirnes kertoo.
Myös venäläispelaajien ajattelutapa on suomalaiselle vieras.
"Jos joku tekee kaukalossa virheen, kukaan ei tunnusta sitä", Pirnes hämmästelee.
Pirnes on nyt totutellut Venäjän tavoille heinäkuun puolesta välistä saakka. Hänen sopimuksensa kattaa vain tämän kauden.
Voisitko kuvitella pelaavasi Venäjällä myös seuraavan kauden?
"Kyllä tämä on ensimmäinen ja samalla viimeinen vuosi, kun asumme Inkan kanssa eri paikkakunnilla. Pelataan tämä kausi ensin ja mietitään perheen kanssa sitten seuraavaa vuotta", varmentaa Pirnes - yksi kuudesta KHL:n suomalaispelaajasta.
