Kuopion kauppahallin leppoisassa ilmapiirissä siilinjärveläinen Jyrki Katainen on kuin kotonaan. Sateisena kesäpäivänä hän piipahtaa ostamassa tutulta kauppiasrouvalta, Jaana Vesteriseltä italialaista pestokastiketta ja artisokkalevitettä. Kaupan päälliseksi kassiin sujahtaa lämmin savolainen ohrarieska.
Katainen tunnustaa, että ruoanlaitto ja herkuttelu kuuluvat hänen intohimoihinsa. Keittiössä hän on erikoistunut riistaruokiin. Pataan hän hankkii aineksia metsästämällä.
Ennen lokakuun kunnallisvaaleja Katainen raivaakin aikaa parille eräpäivälle, jolloin hän lähtee isänsä, muutaman ystävänsä ja koiriensa kanssa metsästämään.
Kuopion kauppahallissa Katainen pyrkii käymään vähintään lauantaisin. Hän kertoo rentoutuvansa idyllisessä kauppahallissa.
Poliitikon on tietenkin hyvä näkyä arkiaskareissaan kansan keskuudessa. Kuopiolaisrouva tuleekin onnittelemaan Kataista puheenjohtajavalinnan johdosta ja supattaa korvaan, että "tyttäreni oli sinun kanssasi samalla luokalla koulussa."
Politiikan jättäminen
Kahdeksan vuotta on vierähtänyt siitä, kun yhteiskuntatieteiden maisteri Katainen etsi Lontoon kaduilla ja pubeissa suuntaa elämäänsä. Hän oli vuonna 1997 Lontoon Suomen suurlähetystössä korkeakouluharjoittelijana.
Takana olivat jo viisi vuotta kunnallispolitiikkaa, kaksi vuotta kokoomusnuorten varapuheenjohtajan tehtäviä ja ehdokkuus Euroopan parlamentin vaaleissa 1996. Ääniä kertyi vajaat 3 700.
"Silloin en voinut kuvitella olevani joskus kansanedustaja. Se tuntui niin kaukaiselta."
Tulevaisuuden vaihtoehtoina olivat opintojen jatkaminen, EU-komission virkamieheksi pyrkiminen tai yksityiselle sektorille suuntautuminen.
"Kävelin Lontoota ympäri ja vaikka se on minulle tuttu kaupunki, halusin mennä vielä hienosyisempään tutkiskeluun kävelemällä pikkukaduilla ja istumalla pubeissa ja mietiskelemässä asioita", Katainen muistelee.
"Koin silloin olevani päättämätön, jos jatkan entisellään ja tuntui siltä, että kun teen päätöksen, että lopetan politiikassa toimimisen, niin silloin olen päättäväinen. Tarkoitukseni oli siirtää kirjat Siilinjärveltä, jotta pääsen pois kunnanvaltuustosta."
Päätöksen pyörtäminen
26-vuotiaan Kataisen vakaa päätös jättää politiikka oli voimassa vain toista kuukautta.
Pohjois-Savon kokoomuksessa ei hevillä nielty nuoren tulevaisuuden kyvyn ratkaisua. Kun kuopiolainen kunnallispoliitikko, lääkäri Terttu Vilpponen-Salmela matkusti kansainväliseen konferenssiin Lontooseen, hän otti yhteyttä Kataiseen.
"Istuimme illan pubissa Tertun kanssa ja puhuimme politiikkaa. Hän oli ollut aiemmin ehdokkaana eduskuntavaaleissa, mutta ei ollut enää lähdössä ehdolle. Hän sai minut vakuutettua, että tukea löytyy, jos lähden ehdolle vuoden 1999 eduskuntavaaleissa."
Kotimaahan paluun jälkeen Katainen aloitti tukijoineen kaksi vuotta kestäneen perusteellisen kampanjan Arkadianmäelle ja parlamentaarikon ura urkeni.
Poliittista ytyä
Kokoomuksen varapuheenjohtajaksi Katainen valittiin täpärästi vuonna 2001. Samassa puoluekokouksessa Sauli Niinistö testamenttasi puheenjohtajanuijan Ville Itälälle. Jo silloin tarkkaavaiset poliittiset huomioitsijat kiinnittivät huomiota, että Kataisessa on enemmän poliittista ytyä kuin Itälässä.
Kataisen aika tuli nopeamminkin kuin kukaan oli osannut odottaa. Itälä väsyi viime keväänä sekasortoisessa tilassa olevan puolueen vetämiseen. Kokoomuksessa käynnistyi pitkästä aikaan aito kisa puheenjohtajan paikasta.
Katainen päihitti lopulta selvin numeroin kilpakumppaninsa. Kovimman vastuksen Kataiselle antoi hänen nuoruuden poliittinen idolinsa, Ilkka Kanerva.
Ikäistään vanhempi
"Tällä hetkellä tuntuu hyvältä, vaikka tiedän, että edessä on tiukkoja ja vaikeita tilanteita", Katainen sanoo toista kuukautta valinnan jälkeen.
Kataisen mukaan eurovaalit olivat hyvä tulikoe. "Pidin äärettömän hyvänä, että pääsin heti kollegoiden kanssa keskustelemaan tv-kameroiden edessä. Se oli itselleni hyvä kokemus, mutta myös suomalaiset pääsivät arvioimaan ja tekemään jonkinlaista mielikuvaa minusta."
32-vuotias Katainen ei tuntenut oloaan epämukavaksi 63-vuotiaan Paavo Lipposen (sd.) ja 48-vuotiaan Matti Vanhasen (kesk.) rinnalla.
"Olen koko ikäni ollut seurassa, joka on keskimäärin 30 vuotta minua vanhempi, joten asetelma on tuttu. Samalla se antaa minulle pelitilaa, kun en pyri olemaan 60-vuotias ja toivottavasti en siltä vaikuta", Katainen naurahtaa.
Muutamat ystävät ovat kuitenkin huomanneet, että Katainen pyrkii televisiokeskusteluissa madaltamaan entisestäänkin matalaa ääntänsä. Kataisen kannattaisi heidän mielestään kääntää nuoruuteensa vahvuudeksi eikä yrittää olla vanhempi kuin todella on.
Lupsakka savolainen
Aatepoliitikkona profiloituvasta Kataisesta saa välillä vakavan ehkä myös ujon mielikuvan.
"En ole kohdannut vielä sitä julkisuutta, jossa tarkoitushakuisesti pyritään selvittämään koko persoonallisuuteni ja lähipiirini yhdellä liuskalla. Mielenkiintoista ja avartavaa on nähdä muiden ihmisten tulkintoja persoonallisuudestani."
Läheisimmät ystävät kertovat, että poliitikkokuoren alta löytyy lupsakka savolainen, joka osaa irrotella ja pitää hauskaa. Katainen on loistava tarinankertoja ja vitsiniekka. Illanistujaisissa hänen bravuurinumeronsa ovat Esko Ahon ja Seppo Kääriäisen imitoinnit.
"Jotkut ovat minua kommentoineet niin harmaaksi, joten kannattaako Itse Valtiaita pilata harmaalla persoonallisuudellani", hän itse sanoo vakavalla naamalla.
"Toisaalta ehkä joskus minustakin tulee osuva karikatyyri", Katainen arvelee poliittisesta satiiriohjelmasta, josta tuli Itälälle paha kompastuskivi.