Itämeri Jos mukana oleviin seuroihin on uskominen, pelataan miesten SM-liigassa 12 seuran pudotuspelit.
Säännöt määräävät kuitenkin toisin, joten neljän optimistin on lopulta tyydyttävä kamppailemaan ainoastaan sarjapaikastaan. Sen verran seurojen kertomissa tavoitteissa on kuitenkin perää, että liigasta odotetaan tasaisinta miesmuistiin.
Mitaleille asiantuntijapiireissä tarjotaan ponnekkaimmin mestaruutta puolustavaa ja suurinta euromäärää käyttävää Perungan Poikia, sille finaaleissa taipunutta Tampereen Isku-Volleyta sekä vahvistuneita Salon Piivolleyta ja Pielaveden Sampoa. Kovimmat haastajat löytyvät arvattavasti kaksikosta Korson Veto ja Keski-Savon Pateri.
Kuumimmasta kärkinelikosta selkeintä kieltä puhuu Isku-Volleyn päävalmentaja Juha Hämäläinen, joka kiertelemättä sanoo omiensa tähtäävän mestaruuteen. PerPo, Piivolley ja Sampo ovat varovaisempia mielien pyöreästi mitaleille.
Lapin porteilla kultaa keväällä juhlinut PerPo hankki uudeksi valmentajakseen Salosta potkut saaneen Tapio Nissin, kun Jukka Tuovinen palasi yllättäen Pohjois-Savoon. Nissi, takavuosien tulisieluinen tehopelaaja, käskee likimain entisellään säilynyttä ryhmää, jonka kuusikkomiehistä Juha Mäkikokko karkasi Piivolleyhin ja Jussi Aamuvuori ykkössarjan Mutalan Rientoon.
Ranskan ammattilaiskentiltä kotiutunut Miika Heikkinen korvaa Mäkikokon. Kun PerPon raskaana tykistönä ampuvat edelleen latvialaiset Ugis Krastins ja Normunds Veinbergs, on menestys kotimaan kentillä varmaa.
"Tehtävä on kova, mutta syksyn harjoituspelit ovat olleet lupauksia antavat. Tämä on minulle haastava paikka ja varmasti painetta luodaan joka suunnalta. Mutta jos mestarijoukkueesta tarjotaan paikkaa, niin eihän siitä voi kieltäytyä", yllättäen aiempaa kovemman valmennushaasteen saanut Nissi puntaroi.
Nissi povaa myös aiempaa tasaisempaa sarjaa, mutta uskoo sijojen 1-7 erottuvan silti joukosta.
Piivolley haluaa
lopulta mitaleille
Salossa on katseltu kaihoisasti menestyksen perään jo vuosia. Nyt rahaa laitetaan likoon lähes yhtä paljon kuin Rovaniemen maalaiskunnassa. Osa 265 000 eurosta lohkaistiin maajoukkuetason hakkuri Olli Aakulaan (Saksa) ja keskipelaaja Juha Mäkikokkoon (PerPo). Lisäksi yleispelaajaksi on ehdolla brasilialainen Kleber Oliveira.
Pielaveden Sampo ei kalpene ainakaan valmentajien osalta. Maajoukkuettakin komentava Timo Hoivala sai aisaparikseen PerPo:n kultaan johtaneen Jukka Tuovisen. Pelaajapuolta tukevoittavat East Volleysta hankittu venäläispassari Sergei Ivanov sekä uudelleen aloittanut takavuosien maajoukkuemies Jari Salokangas.
Petteri Laurilan ja Antti Huuskosen ulkomailta hankkinut Korson Veto voi olla liigan jokerikortti. Valmentaja Juha Lönnqvist on hakenut syksyn harjoitusotteluissa toimivaa kokoonpanoa ja siihen näyttäisivät raivaavan tiensä myös omat kasvatit Toni Kankaanpää ja Olli Nieppola.
Viimeisistä jaossa olevasta pudotuspelipaikasta kamppailee todennäköisesti kuusi seuraa. Vahvistuneita viime talvesta ovat Etta, Raision Loimu ja Vammalan Lentopallo.
Ettan valmentaja Jouko Lindberg asettaa katseensa loka-marraskuun vaihteen neljän kotiottelun putkeen, jossa oululaiset kohtaavat oletetut päävastustajansa.
"Kolmesta ensimmäisestä ottelusta (PerPo, Sampo, Isku) pitää selvitä psyykkisesti hengissä. En tarkoita, ettemmekö voisi voittaa niitä, mutta on häviökin on mahdollista. Alun jälkeen oleva pätkä on tärkeämpi", Lindberg laskee.
NaPa on kamppailut menestysvuosiensa jälkeen sarjan keskikastin alapuolella. Valmentaja Ilmo Natunen jatkaa nuoren joukkueen peräsimessä. Joukkueen tehot lepäävät totutusti Marko Ahon käsissä.