He saapuivat kaupunkiin mustiin pukeutuneina. Haastajajoukkue Giantsille ei annettu etukäteen mahdollisuuksia. New Englandin piti kuin kohtalon määräämänä voittaa NFL-liigan 42. mestaruusottelu Super Bowl sunnuntaina Glendalessa Arizonassa.
Kohtaloa voi kuitenkin amerikkalaisessa jalkapallossakin kiertää. 35 sekuntia ennen pelin päättymistä Giantsin pelinrakentajan Eli Manningin syöttö tavoitti Plaxico Burressin. Tämän maalilla newyorkilaiset tekivät kaikkien aikojen yllätyksen.
Giants voitti NFL:n mestaruuden pistein 17--14. Giantsin puolustuksen linja piti New Englandin kehutun hyökkäyksen lamassa. Manning palkittiin ottelun parhaana, voitto oli Giantsille 11:s peräkkäinen vieraskentällä.
Giants kuljetti palloa viimeisessä intohimoisessa hyökkäyksessä yhteensä 83 jaardia 12 yrityksellä.
-- Tällaisessa tilanteessa sitä haluaa olla. Parempaa käsikirjoitusta ei voi laatia. Tuossa viimeisessä hyökkäyksessä oli niin paljon onnistuneita pelejä, Manning sanoi.
Pikkuveljestä tuli suuri
Viime vuonna Manningin isoveli Peyton johdatti Indianapoliksen mestariksi ja valittiin niin ikään loppuottelun parhaaksi.
Pikkuveljen taitoja epäiltiin ennen loppuottelua, mutta hän kun häneltä odotettiin tekoja, hän onnistui. Manning ailahteli vielä runkosarjassa, mutta löysi pudotuspeleissä mahtivireen.
New Englandin piti huipentaa komea kausi Glendalen upealla urheilukentällä. Patriots oli voittanut kaikki kauden 18 edellistä otteluaan. Nyt sen piti ottaa 19. voitto ja sivuta Miamin saavutusta vuodelta 1972, pelata koko kausi tappioitta.
New Englandin kausi romahti viime hetkellä. Patriotsin pelinrakentajan Tom Bradyn piti jo nousta suurten joukkoon, 49ersin Joe Montanan ja kumppanien rinnalle. Ja New Englandin piti joukkueena nousta mahtavan Pittsburghin tasolle. Steelers voitti aikoinaan neljä Super Bowlia kuudessa kaudessa, New England yritti voittaa neljännen mestaruuden seitsemän kauden aikana.
-- Oli upea kausi, mutta emme voittaneet tätä ottelua, kaikkien aikojen parhaaksikin luonnehdittu Brady pohti ja kiitteli sitä, miten erinomaisesti Giants oli valmennettu.
Erityisesti Brady kehui Giantsin ennestään hyväksi tiedettyä puolustusta.
Myytin aineksia
Kun New England vuonna 2002 voitti ensimmäisen kerran Super Bowlin, se teki sen haastajana. Patriots yllätti voittamattomaksi luonnehditun St. Louisin 20--17. Voittomaalin potkaisi Adam Vinatieri loppusekunneilla.
Ja kun Giants voitti viimeksi Super Bowlin, 17 vuotta sitten, myös se saapui loppuotteluun haastajana. Tuolloin Giants ja Buffalo pelasivat upean ottelun, ja Giants voitti 20--19.
Giantsin tämänkertaisessa voitossa on myytin aineksia. Sitä muistellaan vuosia. Tämä oli niitä otteluita, jossa ei syntynytkään kuolemattomia tekoja, vaan elämän odottamattomuus korostui. Kaunis ja komea jäi nuorekkaan ja ennakkoluulottoman jalkoihin.
Viime kauden lopussa Giantsille povattiin hankaluuksia. Joukkue ei juuri vakuuttanut. Valmentajille oltiin antamassa potkuja.
Tapahtui kuitenkin ihme, johon kuului muun muassa se, että joukkueen valmentaja Tom Coughlin muutti asennettaan.
Giants alkoi uudistua uuden toimitusjohtajan Jerry Reesen ansiosta. Kaiken seurauksena Giants hitsautui runkosarjan otteluissa joukkueeksi, ja tämä henkinen kasvu sai katarsiksen loppuottelussa.
Burressin uholla oli katetta
Vuonna 1969 kaikkien aikojen kolmatta Super Bowlia edelsi ikimuistoinen tapaus. Yllättäen loppuotteluun edenneen New York Jetsin elämää suurempi pelinrakentaja Joe Namath teki jotain ennen kuulumatonta: hän uhosi silloisten tapojen vastaisesti, että "älkää huoliko, me hoidamme homman". Namath hoiti homman. Jets yllätti Baltimoren 14--7, ja Namathista tuli kerralla kuolematon.
Jos osasi Namath vuonna 1969 suututtaa yltiöpäisellä lupauksellaan Baltimoren kannattajat, tänä vuonna Plaxico Burressin ennustusta pidettiin lähinnä vitsinä.
Burress lupasi, että Giants voittaa 23--17. Ja kuinka ollakaan, juuri hän teki voittomaalin.
-- Tämä on upein tunne ammattilaisurheilussa, ilosta kyynelehtinyt Burress sanoi.