Vuosi sitten Olli Palola pelasi Mestiksen Lempäälän Kiekon mukana Heinolassa Peliittoja vastaan. Lauantaina Palola piti kiekkoa, teki peliä, aiheutti vastustajalle kaksi jäähyä, laukoi maalin uransa ensimmäisessä A-maaottelussa ja johti Suomen 3–2-voittoon nimekkäästä Venäjästä Sotshin EHT-turnauksessa.
– Aina ei tiedä mitä odottaa, mutta kyllä kaveri ylitti odotukset, päävalmentaja Erkka Westerlund hymyili pelin jälkeen, kun häneltä kysyttiin odotuksistaan Palolan debyytistä.
Palola itse saapui haastatteluihin posket vielä punaisina mutta jalat ja puheet tiukasti lattiaan ankkuroituina.
– Olihan toi ihan huikea päivä, Palola sanoi.
– Kun soitto tuli, että tänne pääsee, päätin että turha sinne on jännittämään. Päätin lähteä pelaamaan samaa peliä mitä liigassakin yritän pelata.
Palola näytti olevan koko ajan kiekossa kiinni, kun Suomen kolmosketju oli jäällä. Itse asiassa hän olikin.
Palola yhdessä Tapparan seuratoverinsa Pekka Jormakan ja SaiPa-kapteeni Ville Kohon kanssa painoi kiekon kerran toisensa jälkeen Venäjän päätyyn ja pääsi pelaamaan ykkösylivoimaakin.
– Näyttämisen halu oli aika suuri. Jormakan kanssa tunnetaan jo seurajoukkueesta, ja Koho sopi mielestäni tuohon väliin aika loistavasti. Ensimmäisestä vaihdosta lähtien tuntuivat kemiat olevan kohdallaan, Palola kertoi.
”Ne on eri kekkerit”
”Keuruun Kovaltshuk” jätti kentällä myös kaarrelleen Ilja Kovaltshukin varjoonsa, mutta lempinimikaimansa tavoin hän tuhlasi pari maalipaikkaa.
Palolan maali syntyi maalin kulmalta toisen erän alussa Jormakan erinomaisesta syötöstä, mutta toisen erän lopulla hän ei saanut aivan lähietäisyydeltä kiekkoa nostettua Konstantin Barulinin patjan yli.
Kolmannessa erässä Palola pääsi ylivoimalla ensimmäisenä paluukiekkoon, mutta ei saanut maalia aikaan.
– Muutama muukin maalipaikka oli, että ihan tyytyväinen omaan peliin ei voi olla.
Westerlund ilmoitti Sotshin EHT-turnauksen kokoonpanon julkistaessaan, että olympiajoukkueen hyökkääjistössä on paikka auki onnistujalle.
– Ne on eri kekkerit. Mutta saa nähdä mitä tämä kausi tuo tullessaan, Palola väisti.
– Tämä on yksi turnaus, nautitaan kun tänne on päästy ja sitten pannaan taas Tapparassa kaikki likoon.
Kotimaisessa liigassa Palola on pistepörssissä 11:s. Vielä edelliskaudesta puolet kului Mestiksessä Lempäälässä.
– Jälkikäteen ajateltuna se oli aika hyvä keikka. Siellä pääsin pitkästä aikaa pelaamaan ylivoimaa ja muistui mieleen, miten sitä pelataan. Ja nyt jo pääsin jo täälläkin vetämään ylivoimaa. Jos ei sitä Lempäälän keikkaa olisi voinut olla, veikkaan että ylivoima-ajat olla heikommassa.
Jos Palola antoi ymmärtää tähtäävänsä MM-valintaan, saattoi yhden hyökkääjän olympiavalinta sinetöityä lauantaina. Edellisessä EHT-turnauksessa vahvasti esiintynyt Teemu Hartikainen survoi ajassa 58.30 kiekon maaliin ja hyvin mahdollisesti itsensä olympiajoukkueeseen.
– Hyvä vahva esitys, Westerlund arvioi Hartikaisen peliä.
Venäjän riveissä oli kymmenkunta pelaajaa, jotka nähtäneen olympiakisoissa. Suomen esitys oli niin vahva, että se sai Westerlundin raottamaan ajatuksiaan olympiajoukkueen kokoamisesta.
– Tämä on mietinnän paikka, kun mietimme isoa kaukaloa ja hyvin liikkuvia Euroopassa pelaavia pelaajia, että kuinka paljon meillä on pelaajia Pohjois-Amerikasta ja kuinka paljon Euroopasta.