Suomen jääkiekkomaajoukkue aloitti MM-kisaurakkansa Latvian Riiassa perjantaina vaivalloisesti. Leijonat voitti turnauksen putoajaehdokkaisiin kuuluvan Slovenian 5-3 (1-2, 2-1, 2-0).
Slovenia johti ottelua kahdesti ennen kuin Suomen onnistui lannistaa nimetön haastajansa. Suomi oli tappiolla 0-2 ja 2-3 ennen kuin sarjapisteisiin tarvittava voiton arvoinen rutiini löytyi. Slovenian-kaatajana kunnostautui kahdella maalillaan Ruotsissa göteborgilaista Frölundaa edustava Tomi Kallio. Kakkosketjun laitahyökkääjä iski 1-2-kavennuksen ja 4-3-voittomaalin.
Ottelun kaikki kahdeksan maalia syntyivät erikoistilanteista. NHL/AHL-vahvistus Sean Bergenheim tasoitti 3-3:een siirretyn rangaistuksen aikana, loput seitsemän maalia tulivat ylivoimapelissä. Slovenian 18-vuotias suurlupaus Anze Kopitar osui Kallion tavoin kahdesti.
Kallio antoi Slovenialle tunnustusta.
"Meidän oli vaikeaa saada pelirytmiä päälle, kun jäähyjä tuli heti alkuun niin paljon. Täytyy kuitenkin antaa kaverille (Slovenia) tunnustusta."
Pikkutarkkaa nollatoleranssia
Nykyjääkiekkoilussa haussa oleva ns. nollatoleranssi, koukkimisen ja roikkumisen kitkevä tuomarilinja on sinällään kunnioitettava ajatus. Käytännössä pikkutarkat sääntölinjaukset tekevät pelistä vähemmän osaavan erotuomarin käsissä rasittavaa ajanvietettä.
Suomi-Slovenia-ottelun venäläinen päätuomari Aleksandr Poljakov teki perjantaina kaikkensa estääkseen pelaajia keskittymästä oleelliseen, varsinaiseen peliin. Poljakov passitti pelaajia jäähylle kevein perustein.
Slovenia otti tilaisuudesta vaarin ja hyödynsi Suomen jäähyt hyvin. Slovenia hankkiutui 3-2-johtoon rankaistuaan kolmesti Suomen neljästä ensimmäisestä jäähystä. Maalihanan avasi Tuukka Mäntylän kaksiminuuttisen aikana puolustaja Ales Kranjc, ja Kopitar hiljensi Riian areenan suomalaiskannattajat uudelleen tekemällä Jarkko Ruudun jäähyn aikana 2-0, kun pelikello näytti 14.41.
Suomi nousi Kallion ja Antti Miettisen ylivoimamaaleilla 2-2:een, kunnes Kopitar iski ennen ottelun puoliväliä. Sean Bergenheimin ylivoimaohjaus 3-3:een Mikko Lehtosen syötöstä saatteli joukkueet toiselle erätauolle.
"Tuomioissa ei punaista lankaa"
Päätuomari Poljakovin linjaukset ihmetyttivät Suomen päävalmentajaa Erkka Westerlundia.
"En löytänyt siitä juonta, tuomioissa ei ollut punaista lankaa. Eri asia, jos hän olisi lähtenyt kitkemään koukkimisia ja kovia taklauksia, mutta nyt pilli soi vähän kaikesta", Westerlund sanoi.
Kallion kahden maalin tehoilta oli Suomen onni, mutta tärkeää myös hyökkääjälle itselleen. Hyvänä maalintekijänä tunnettu Kallio pelasi viikko sitten EM-sarjan päätösturnauksen tehoilla 0+0.
Ykkösketjun keskushyökkääjäksi sijoitettu Jussi Jokinen oli kahdella maalisyötöllään yksi Leijonien avainpelaajista Kallion ohella. Puolustaja Lehtonen kunnostautui paitsi maalisyöttäjänä myös 5-3-maalin isänä.
Suomen maalivahtina pelannut Fredrik Norrena venyi kiekon tielle 13 kertaa, Slovenian mestaruuden Jesenicessä voittaneelle Robert Kristanille kertyi 44 torjuntaa. Suomi ja Slovenia olivat perjantaita ennen kohdanneet MM-kisoissa kerran. Suomi murskasi vastustajansa MM-kotiturnauksessaan 2003 Tampereella 12-0.