Suomi aloitti Euroopan jalkapallon uuden kilpailukoitoksen Kansojen liigan maukkaalla tavalla, kun Tampereen Ratinassa vieraillut Unkari kaatui tasaisen väännön jälkeen 1–0.
Suomi siirtyi seitsemännellä peliminuutilla johtoon, kun joukkueen kokenein pelaaja Teemu Pukki jätti unkarilaispuolustajan taakseen ja laukoi pallon maaliin.
– Ei ole tullut karsintamatseissa paljon maaleja. taisin jotain lupailla, että nyt tulee. Hyvä näin, Pukki sanoi Viasatin haastattelussa ottelun jälkeen.
Norwich-hyökkääjän 13. maajoukkuemaali tuli viileän kliinisellä sijoituksella ottelun seitsemännellä minuutilla. Pukin kunniapolun päällysti hyvin Rasmus Schüller keskialueen riistollaan ja avauksellaan.
Suomen vauhtia riitti vielä muutaman hetken maalin jälkeen. Pallo pyöri punapaitaisten unkarilaisten kannalta vaarallisesti, mutta se paras paikka 2–0-johtoon hukkaantui maalivahti Peter Gulacsin blokattua Pyry Soirin lähentelyn.
Unkari tuli Tampereella tietynlaisena arvoituksena uusine valmentajineen. Avausvaiheet näyttivät, että viime ajat synkeän surkeasti pelannut menneiden aikojen futismahti jää kyydistä, mutta avauspuoliajan puoliväliin mennessä joukkue pääsi peliin mukaan.
Pustan poikien ”painostus” jäi kuitenkin pallon pitämiseen ja tarkkuutta vaille -vetoihin, joihin syksyn ensimmäisen ottelunsa pelanneen Suomen tähtivahti Lukas Hradeckyn ei tarvinnut venyttää.
Puoliajan loppuun saatiin vielä vaihto, kun Unkarin kärkitähti Adam Szalain taklannut ja siitä kortin saanut Jere Uronen tuli penkille. Taklaustilanteesta ilmeisesti kolhua saaneen laitapakin korvasi Albin Granlund.
– Tiukkaa taistelua. Oli tosi hyviä hetkiä, ja välillä olimme pinteessä. Kokonaisuuteen voi olla tyytyväinen, Pukki tiivisti Viasatin tv-haastattelussa.
Hradecky kesti - niin myös Suomi
Toisen puoliajan odotuksissa oli tietenkin Unkarin intensiivisempi yritys, ja joutuipa Hradeckykin jo torjuntatöihin. Saksan Bundesliigan maalimätöllä avannut Hoffenheim-hyökkääjä Szalai pääsi nokikkain Hradeckyn kanssa, mutta jäi kakkoseksi.
Suomi sai pidettyä peliä kuitenkin varsin hyvässä kontrollissa, ja tilannetta edesauttamaan tuli 63. minuutilla myös keskikentän johtava työmyyrä Tim Sparv. Avauksesta mies puuttui, sillä pohjevaiva on kiusannut viime aikoina.
Katsomossa kohistiin 65. minuutilla, kun pallo täräytti Unkarin maalin ylärimaa. Pelivälineen lähetti hienosti vapaapotkulla puolustaja Joona Toivio, ja harmittavan lähelle vapauttava osuma Suomen kannalta jäi. Yhtä lähelle kuin Pukilla tolppavedon kanssa 79. minuutilla.
Tuota vapautusta olisivat kaivanneet ehkäpä eniten ne (lukuisat) jalkapallofanit, joille Unkari merkitsee yhä (ja ehkä aina) lokakuista iltaa 1997. Hienoisia viitteitä tuohon suomalaisen maajoukkuehistorian yhteen synkimpään murhehetkeen saatiin Tampereen illassa, mutta toistoa lähes 21 vuoden takaa ei ikinä tullut. Onneksi.
Suomi-2018 kesti paineen loppuvihellykseen saakka, ja Kansojen liiga sai onnellisen alun.
Pelit jatkuvat tiistaina Turussa, ja vastaan asettuu Viro.