Kaksimetrinen Niko Hovinen onnistui mainiosti debyytissään jääkiekkomaajoukkueessa, kun Leijonat aloitti pelien muodossa valmistautumisen MM-kisoihin. Pelicans-maalivahti torjui 29 kertaa 3-1-voitossa Slovakiaa vastaan kotihallissaan Lahdessa.
Jokerikasvatti Hovisen läpimurto tuli Pelicansissa, ja hyvä kausi huipentui ensimmäiseen peliin ja voittoon maajoukkueessa.
- Ehkä ympäristö vaikutti siihen, ettei hirveästi jännittänyt ennen peliä. Oli tietynlainen fiilis siitä, mihin oli menossa, Hovinen hymyili ottelun jälkeen.
- Hirveän pahoja paikkoja ei alussa tullut ja pääsi hyvin peliin sisään.
Tärkeimpään torjuntaansa Hovinen venyi toisessa erässä läpiajossa, kun hän teki tyhjiksi Stefan Ruzickan aikeet. Nollapeli rikkoontui vain reilu minuutti ennen päätössummeria, mutta sekään ei liiemmin harmittanut.
- Sitten vasta olisi harmittanut, jos toinen ja kolmas maali olisi tullut siihen perään. Voittoa lähdettiin hakemaan ja sellainen saatiin, Hovinen sanoi.
Suomi ja Slovakia kohtaavat uudelleen lauantaina Kouvolassa.