Suomi avasi voittotilinsä jalkapallon miesten ensi kesän MM-lopputurnauksen karsinnoissa lohkon seitsemännellä kierroksella, kun Islanti kaatui Tampereella 1–0. Ensimmäisen karsintavoiton pariin vuoteen toi Alexander Ringin vapaapotkumaali pelin kahdeksannella minuutilla.
Suomea ei voitto enää MM:n suhteen auta, mutta kovia kokeneella suomifutikselle ja maajoukkueelle se maistui ja sen soi. Onnistuminen tuli karsintojen parhaalla esityksellä ja kovalla taistelulla.
Ringin maali oli harvinaisen upea. Ja harvinainenkin: edellisen ja lauantai-iltaan asti ainoan A-maajoukkuemaalinsa Ring teki maaliskuussa 2013 Luxemburgia vastaan.
Osuman pohjusti Euroopan rikotuimpiin pelaajiin varmasti lukeutuva keskikenttäterrieri Perparim Hetemaj.
Islantilainen kumosi Hetemaj'n parinkymmenen metrin päässä maalista, ja Ring sai tilaisuutensa. Pallo painui yläriman kautta verkkoon täydellisellä kaarella, tarkkuudella, voimalla ja millä vain. Islantilaisvahti Hannes Halldorsson haroi tyhjää ja sen jälkeen pallon takaansa.
Islantilaisten fyysisyyteen hyvin vastannut Suomi pysyi pelissä mukana maalinkin jälkeen, vaikka vieraiden prässi kasvoikin, mitä pidemmälle jakso eteni.
Juhani Ojala loukkaantui
Islanti kehitteli muutaman vaarallisehkon tilanteen, tosin niistä vaarallisimman tarjosi Suomen maalivahti Lukas Hradecky antaessaan pallon vastustajalle. Kärkimies Alfred Finnbogason ei kuitenkaan paikastaan onnistunut.
Jobinpostia Suomelle tuli puolen tunnin kohdalla, kun toppari Juhani Ojala loukkasi jalkansa. Tilalle tuli Italian pääsarjassa tienaava Sauli Väisänen, jota monet olivat odotelleet jo avaukseen.
– Tänään pelasimme hyvin, myös joukkueena. Tuli makea voitto kotiyleisön edessä, Ring riemuitsi Ylen tv-haastattelussa.
Vuoden takainen painajainen ei toistunut
Toiselle puoliajalle oli luvassa entistä hikisempää puhdetta Suomelle, ja sitä tulikin.
Tasoitus olikin lähellä varsinkin 61. minuutilla, kun Islannin ykköstähti Gylfi Sigurdsson pääsi mainioon paikkaan Suomen rangaistusalueella pyörityksen päätteeksi.
Ensimmäisen maaottelunsa, ja mainion sellaisen, viiteentoista kuukauteen pelannut Tim Sparv kuitenkin blokkasi vedon. Ja tuuletteli sen jälkeen asiaan kuuluvasti.
Islannin painaessa Suomelle avautui vastahyökkäyksillä ja erikoistilanteilla paikkoja.
Paulus Arajuuren puskun Islannin puolustus pelasti maaliviivalta, ja Eero Markkasellakin oli pariinkin otteeseen saumaa pelin tappamiseen.
Mutta ei onnistunut, ja niin edessä olivat karmaisevan hitaat loppuminuutit. Ne, jotka viime syksynä Reykjavikissa maksoivat Suomelle niin paljon Islannin noustessa maalin takaa voittoon.
Nyt Islannilta ei kuitenkaan vastaavaa ihmettä nähty, vaikka kovin kaukana se ei ollutkaan. Varsinaisen peliajan täyttyessä Islanti järjesti Suomen maalille vastaavanlaisen hässäkän kuin Reykjavikissa, mutta nyt ei pallo painunut maaliin. Ja tiukasti tuominnut tshekkituomari Pavel Kralovec päätti hässäkän suomalaismyönteisellä vihellyksellä, toisin kuin kollegansa aikoinaan Reykjavikissa.
– Hoidin, mitä piti hoitaa, ja jätkät tekivät loput, Hradecky kommentoi ottelun jälkeen Ylelle.
Suomea avitti loppupaineessa myös Islannin vaihtomies Rurik Gislasonin ulosajo. Varttitunnin pelannut keskikenttämies otti parin minuutin sisään kaksi keltaista korttia.
Islannille päivästä Suomessa tuli siis lopulta armoton: murskatappio EM-koripallossa Helsingissä, ja MM-haaveita haavoittava tappio Tampereella.