Suomen jalkapallomaajoukkue päättää pitkän ja uuvuttavan EM-karsinnan keskiviikkona, ja melkeinpä kovimmassa mahdollisessa tilanteessa ja paikassa. Portugalin on kaaduttava kotipelissään. Mahdottomalta tuntuva tehtävä, joka ei ehkä kuitenkaan ihan utopiaa silti ole.
-- Tämä on peli, jota me kaikki odotamme hyvin paljon. Olemme hyvin iloisia siitä, että olemme päässeet viimeiselle kierrokselle EM-mahdollisuuden kanssa, vaikkakin tarvitsemme voiton tuon mahdollisuuden ylläpitämiseksi, päävalmentaja Roy Hodgson summasi näkymät ottelun aattona.
Voittoa Suomi hakee tutulla konseptilla: puolustuksen on pidettävä, ja maali tehdään jos ja kun siihen paikka saadaan. Erikoistilanteilla, vastahyökkäämällä.
-- En usko, että kukaan on niin naiivi, että luulee voiton avaimeksi Portugalin pommittamisen jättäen heille paljon ja paljon tilaa hyökätä. Sitä emme todellakaan tee, vaan puolustamme hyvin ja kunnolla. Ja yritämme tehdä maalin luomistamme tilanteista, Hodgson luennoi.
-- Tuo kuulostaa tylsältä, mutta ei minulla parempaakaan vastausta ole.
Portugalille riittää keskiviikosta yksi piste kisapaikkaan, mutta tuskin ylpeä joukkue varmistelemaan vaativan kotiyleisön edessä lähtee.
-- Olen aina ihmetellyt, miten oikein lähdetään pelaamaan tasapeliä. Minusta tuntuu siltä, että paras tapa tasapelin saamiseksi on yrittää voittaa, ja jos vastustaja on parempi, silloin voi yltää tasapeliin, Hodgson filosofoi.
Keskikentällä ratkaisut
Ottelusta on siis lupa odottaa varsin klassista parempi (Portugali) vastaan huonompi (Suomi) -kamppailua, jossa virheiden välttäminen on molemmille erittäin tärkeää. Portugalille siksi, että hyökätessä virhe voi avata Suomelle paikan, jonka vastaiskuun hyvinkin kykenevä ryhmä voisi jopa käyttää maaliin. Suomelle taas virheet tuovat pahoja ongelmia omassa päässä, niin huippuvahva hyökkäyskalusto on vastassa.
Tällaisessa tilanteessa ottelun ratkaisevimmat väännöt käydään keskialueella. Hodgsonilla on käytössään terve pelaajaryhmä, joten mahdollisuuksia keskikentänkin muotoiluun on runsaasti. Alussa Suomi ei saa maalia missään nimessä päästää, joten avausmiehistöön haettaneen keskikentälle puolustusosaamista Markus Heikkisen myötä.
Joonas Kolkka, Daniel Sjölund ja Teemu Tainio saavat silloin katsella mahdollisia iskupaikkoja. Monipuolinen Mika Väyrynen on jälleen keskikentän jokerikortti.
Oma arvuuttelunsa on myös Suomen kärjessä. Mikael Forssell lienee lunastanut avauspaikan viime aikojen pirteydellään, mutta Hodgsonin päätettäväksi jää toinen ylöspäin lähinnä tähtäävä mies. Jonatan Johansson, Shefki Kuqi ja Jari Litmanen ovat vaihtoehdot, ja niistä Litmasen paluu avaukseen tuntuisi miehen peliälyn ansiosta kenties sittenkin siltä parhaalta vedolta.
Maalissa (Jussi Jääskeläinen) ja puolustuksessa (Petri Pasanen, Hannu Tihinen, Sami Hyypiä, Toni Kallio) ei tarvetta muutoksiin ole. Karsinnat suurelta osin yhdessä hoitanut alakerta on parhaimmillaan erittäin tiivis, mutta virheisiin ei sitten tosiaankaan ole varaa.
Suomen mahdollinen avauskokoonpano (4--4--1--1): Jussi Jääskeläinen; Petri Pasanen, Hannu Tihinen, Sami Hyypiä, Toni Kallio; Joonas Kolkka, Teemu Tainio, Markus Heikkinen, Daniel Sjölund; Jari Litmanen; Mikael Forssell.