River Falls, Yhdysvallat/Helsinki Samalla kun suomalaiset hiljentyvät joulunviettoon, on Suomen alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue valmistautumassa Yhdysvalloissa ikäluokkansa MM-kisoihin. Nuoret Leijonat kohtaavat joulupäivänä käynnistyvän turnauksen avausottelussa Minnesotan Thief River Fallsissa Saksan ja päävalmentaja Risto Dufvan mukaan joukkue on valmis taisteluun.
- Saksa pelaa aggressiivista peliä, mikä sopii hyvin tänne pieneen kaukaloon. He pelaavat pelkistettyä kiekollista pelaamista ja painottavat suoraviivaista ratkaisumallia hyökkäyspelissä, Dufva kertoi STT:lle puhelimitse.
Viime vuonna kotikisoissa pronssille yltäneen Suomen jatkopaikan kannalta ratkaiseviksi muodostuvat tasaisen alkulohkon kolme ensimmäistä ottelua, joissa vastaan asettuvat saksalaisten lisäksi Slovakia ja Ruotsi. Suomelle pudotuspeleihin selviytyminen vaatisi B-lohkosta käytännössä neljää pistettä.
Suomi valmistautui turnaukseen Kanadan Winnipegissä järjestetyllä viimeistelyleirillä, jossa joukkue pelasi myös kaksi harjoitusottelua. Sveitsin kanssa Suomi pelasi 3-3-tasapelin, mutta samassa alkulohkossa oleva Kanada osoittautui liian väkeväksi.
- Vähän aikaero painoi siinä Kanada-ottelussa. Vähän tehtiin muutoksia vielä Sveitsi-ottelun jälkeenkin. Todennäköistä on, että joukkueet pelaavat alkulohkossa ristiin. Meidän täytyy tasaisessa lohkossa todella taistella jokaisen pisteen eteen, Dufva muistuttaa.
Kurinalaista joukkuepeliä
Dufvan miehistö lähtee turnauksen tutuin eväin. Päävalmentaja painottaa kurinalaisen joukkuepelaamisen merkitystä niin hyökkäys- kuin puolustussuuntaankin.
- Jos me lähdetään yksilöpeliin, niin ei me sillä tulla pärjäämään. Ryhmään sitoutuminen pitää olla kovaa luokkaa. Meillä on hyviä yksilöitä, mutta me ollaan vähän nuoria, Dufva sanoo.
Suomen joukkueesta viidellä pelaajalla on kokemusta alle 20-vuotiaiden MM-turnauksesta. Silti joukkueeseen mahtuu silti peräti yhdeksän pelaajaa, jotka mahtuvat ikänsä puolesta 20-vuotiaiden maajoukkueeseen vuoden päästäkin.
Suomi vahvistuu turnauksen jälkimmäisellä viikolla, kun käsivamman takia sivussa oleva Tapparan Ville Mäntymaa liittyy miehistöön. Luottopakin kuntoutumiseen saakka Suomi pelaa kuudella puolustajalla.
Päivät vaihtuivat
Jouluaattoa Nuoret Leijonat ei vietä rauhallisesti, vaan ohjelmassa on harjoitukset sekä muutama palaveri. Aivan tyystin joulua ei ole kuitenkaan suomalaisryhmässä unohdettu.
- Ollaan siirretty jouluaatto henkisesti aatonaatoksi. Meillä on silloin oma joulujuhla ja siinä on sellaista leikkimielistä lahjojenvaihtoa. Harjoitusten jälkeen on kevyempää ohjelmaa ja joululounas, Dufva paljastaa.