Suomen miesten lentopallomaajoukkue ei päässyt EM-kisoissa voittoputkeen. Turnauksen toisessa ottelussa vastassa ollut alkulohko C:n isäntämaa Slovenia oli Ljubljanan lauantai-illassa odotetun vaikea vastus. Sitkeälle Suomelle jäi Stozice Arenan huutomyrskyssä sympaattisen häviäjän rooli, kun Slovenia takoi 3–1-voiton (25–18, 26–24, 24–26, 25–15).
Päävalmentaja Joel Banksin suojatit näkivät avauserässä lähietäisyydeltä, miksi Slovenian kapteeni TineUrnaut on yksi maailman parhaista yleispelaajista. Urnaut huudatti fanaattista kotiyleisöä hyökkäyspelisuorituksillaan ja keräsi viisi pistettä.
Suomella sen sijaan takkusivat sekä syöttöjen vastaanotto että hyökkäys. Kuvaavaa oli, että hakkuri Urpo Sivulalle merkittiin avauserässä yksi ainoa piste.
Jo ennen erän loppua Sivula sai luovuttaa paikkansa Samuli Kaislasalolle.
Kolmas erä Suomen paras
Toisessa erässä Suomi haastoi Slovenian vahvasti, mutta isännät saivat käännettyä erän 21–23-tappioasemasta jatkopallojen kautta 26–24-voitoksi. Erä päättyi, kun Oulunsalon kasvatin Niko Suihkosen lyönti pysähtyi torjuntaan.
Kolmannessa erässä Suomi väläytti venymiskykyään. Lähes koko erän takaa-ajajana ollut Slovenia hivuttautui erän lopussa Suomen rinnalle ja jopa ottelupallotilanteeseen. Suihkosen pakkoraossa tekemä piste piti kuitenkin Suomen mukana pelissä.
Lopulta erä kääntyi Suomelle jatkopalloilla Slovenian kahteen peräkkäiseen hyökkäysvirheeseen. Suihkonen oli kolmannen erän tehokkain suomalainen viidellä pisteellään.
Neljännessä erässä Slovenia ei antanut Suomelle enää siimaa, vaan repäisi irtioton heti ensimmäisten pallojen aikana. Erän loppulukemat 25–15 ja koko ottelun sinetöi torjunnallaan, totta kai, Slovenian kapteeni Urnaut.
Kalavelkoja Valko-Venäjälle
Suomen EM-kisaurakka jatkuu heti sunnuntaina ottelulla Valko-Venäjää vastaan. Kamppailu alkaa kello 18.30 Suomen aikaa.
Voitolla Suomi ottaisi merkittävän harppauksen kohti jatkopelejä. Valko-Venäjä on kahden pelaamansa ottelun jälkeen edelleen C-alkulohkon nollakerhossa yhdessä Pohjois-Makedonian kanssa.
Suomella on maksettavana kalavelkoja Valko-Venäjälle, joka voitti kesän Kultaisessa liigassa joukkueiden molemmat kohtaamiset.
EM-kisojen alkulohko C:n kärjessä jatkaa Tuomas Sammelvuon luotsaama Venäjä kolmella voitollaan. Lauantaina Venäjä murjoi Pohjois-Makedonian odotetusti erin 3–0, vaikka saikin kolmannessa erässä kamppailun halki, poikki ja pinoon vasta raastavien jatkopallojen jälkeen.
– Nämä eivät ole ikinä helppoja pelejä, Sammelvuo hymähti ja tarkoitti Venäjän asemaa alkulohko-otteluiden ennakkosuosikkina.