Suomen naishiihtäjät pitivät maan lajimainetta mainiosti yllä maailmancupin viestissään Jällivaaran 16 asteen pakkasessa. Norja otti odotetun voiton, mutta vain 4,1 sekunnin erolla Suomeen. Saksa jäi Norjasta jo puoli minuuttia ja Venäjä 37 sekuntia.
Viesti hiihdettiin normaaliin tapaan systeemillä 2+2, vaikka välillä meinattiin kilpailla pelkästään perinteisellä tyylillä melko vähäisen lumikerroksen takia. Suomen viestiä veivät perinteisillä osuuksilla Kirsi Välimaa ja Virpi Kuitunen. Vapaan osuudet hiihtivät Aino-Kaisa Saarinen ja Riitta-Liisa Lassila.
Kuitunen oli perinteisen tyylin osuuksilla nopein, ja Lassila puolestaan vapaalla toiseksi vikkelin ankkuriosuuden ohittajansa Marit Björgenin jälkeen.
"Erot olivat jatkoa ajatellen tosi pienet. Tätä nämä naisten viestit tulevat tällä kaudella olemaan", ennakoi päävalmentaja Reijo Jylhä.
Viime kaudella Suomi ei ollut kertaakaan näin korkealla maailmancupin viesteissä. Naisille lohkesi tuolloin kahdesti kolmas sija, Otepäässä ja Uumajassa.
"Björgen on tämän hetken ykköshiihtäjä kummallakin tyylillä, mutta meiltä löytyy päteviä haastajia molemmissa", Jylhä viittasi ennen muuta Kuituseen ja äitiyslomaltaan aiempaakin terhakampana palanneeseen Lassilaan.
"Norja kaatuu heti, kun saadaan revittyä eroa hieman enemmän ennen ankkuriosuutta", Jylhä tarkensi kaavailunsa.
Kuitunen vedätteli
varpaat kohmeisina
Kirsi Välimaa veti letkaa avausvitosella ison osan matkasta. Venäjän Larissa Kurkina kuitenkin pinnisteli vaihtoon ykkösenä.
Virpi Kuitunen ei kauaa aikaillut toisen osuuden piikkipaikan ottamisessa.
Kuitusen väkevän tasainen vedätys oli sen verran liikaa muille, että eroa vaihdossa oli seitsemän sekuntia Venäjän Natalia Baranova-Masulkinaan. Norja oli siinä vaiheessa neljäntenä 27 sekuntia Suomesta.
"Keliin nähden hiihtoni tuntui jopa räväkältä. Ainoa ongelma oli varpaiden jäätyminen. Ihan pelottaa, miltä niiden sulaminen tuntuu", Kuitunen selvitti jälleen erinomaisen hiihtonsa jälkeen.
Aino-Kaisa Saarinen sujutteli eteenpäin kolmatta osuutta minkä jäntereistään irti sai. Silti Norjan kokenut Hilde G. Pedersen pisteli vieläkin lujempaa kaventaen eroksi ankkureiden mittelön alkuun kymmeneen sekuntiin.
"Olisi pitänyt pystyä pitämään ero puolta suurempana", Saarinen huokaili kaikkensa antaneena.
Björgen vielä
liikaa Lassilalle
Björgen tavoitti Lassilan nopeasti vitosen osuuden alussa ja lähti vetämään saman tien. Lassila hyytyi muutaman kerran usean metrin päähän norjalaisesta, mutta imi eron monesti kiinni. Viimeisen kumpareen päällä Björgen teki viimeisen riuhtaisunsa, ja hieman jo pudonneen Lassilan oli jäätävä. Ei ollenkaan hyytyen, mutta muutaman sekunnin päähän kuitenkin.
"Björgen vaihtoi "wassusta" kuokkaan ja sinne meni. En ehtinyt mukaan rytminvaihdokseen", Lassila kiteytti ratkaisun.
Lassila piti silti viestin kakkossijaa voitettuna, ei hävittynä suorituksena.
Riitta-Liisa Lassila on tuorein esimerkki naisesta, joka on synnyttänyt ja palannut nopeasti huipputasolle jopa parempana kuin ennen äitiyttään. Marja-Liisa Kirvesniemi muistetaan hiihtohistoriasta tähän saakka kirkkaimpana hahmona moisen paluun tiimoilta.
"Voi hyvinkin sanoa, että vauvaloma on vauhtini takana. Akut latautuivat kilpailutauolla täyteen ja Ida lataa niitä nyt kisojen välillä."
Lassilalla on kymmenkuinen Ida-tyttärensä Ruotsinkin reissulla mukana.
Idan isä on ampumahiihtäjien päävalmentaja ja Haukiputaan Virpiniemen liikuntaopiston tuleva rehtori Toni Roponen.