Norjalla on vahva pyrkimys muuttaa Kirkkoniemessä toimiva Norjan Barents-sihteeristö pysyväksi kansainväliseksi sihteeristöksi, joka toimisi Barentsin alueella kaikkien nimissä. Alueneuvoston suomalaiset jäsenet Lappi, Pohjois-Pohjanmaa ja Kainuu vastustavat ajatusta jyrkästi.
Suomalaisten mielestä se heikentäisi yhteistyön muiden osapuolten sitoutumista toimintaan tilanteessa, jossa yleistä situoutumista pitäisi kaikin puolin vahvistaa.
"Norja on muutenkin jo nyt vahvin osapuoli. Jos sitä vielä entisestään vahvistetaan, tämä ei toimi", sanoo Lapin liiton kansainvälisten asioiden päällikkö Jouko Jama.
Hänen virkaveljensä Pohjois-Pohjanmaan liitossa Kari Aalto on samaa mieltä. "Kyseessä on Norjalta hätiköity esitys", hän sanoo.
Kysymys pysyvästä kansainvälisestä Barents-sihteeristöstä Kirkkoniemessä keskusteluttaa Norjan Harstadissa koolla olevia alueneuvoston edustajia. Alueneuvostossa puheenjohtajuus vaihtui keskiviikkona Ruotsin Västerbottenilta Venäjään Karjalan tasavallalle.
Asiasta puhutaan myös torstain ulkoministerikokouksessa. Päätöksiä ei kuitenkaan tässä vaiheessa ole määrä tehdä.
Suomen alueiden näkemys on, että puheenjohtajuuden tulisi jatkossakin kiertää nykyiseen tapaan kahden vuoden välein, ja puheenjohtajana toimiva alue käyttää työhön omia resurssejaan. Karjalan jälkeen vuorossa on Suomi, joko Pohjois-Pohjanmaa tai Lappi.
Tämän ohella Suomi on valmis perustamaan oman kansallisen Barents-sihteeristön, joka sijoittuisi Rovaniemelle Lapin liiton yhteyteen.
Norja on myös päättänyt perustaa Kirkkoniemeen uuden Barents-instituutin, jolle sillekin maa mielellään näkisi kansainvälisen statuksen. Suomessa pidetään myös tätä askeleena kohti uuden yleisen sihteeristön perustamista.
Osittain taustalla on Pohjois-Karjalan maakunnan halu liittyä Barentsin alueeseen. Hakemus kaatui norjalaisten vastustukseen. Se on nyt jäädytetty vuoteen 2007, ja sinä aikana on määrä tutkia yhteistyön rakenteet läpi.
Kainuussa halutaan vahvasti Pohjois-Karjala mukaan. Silloin Barents-yhteistyössä olisi mukana koko Euregio Karelia -alue, yhteistyöalue, jossa käytetään EU-rahaa. "Se merkitsee paljon", sanoo Suomussalmen kunnanjohtaja Timo Säkkinen, joka edustaa Kainuuta alueneuvostossa.
Samoilla linjoilla on Pohjois-Pohjanmaata Harstadissa edustava Pauli Saapunki. "Kannatan jyrkästi Pohjois-Karjalan saamista mukaan", hän sanoo.
