Sunnuntaina Belfastissa pelattava Pohjois-Irlanti-Suomi ei ole ihan tavallinen kahden keskitasoisen joukkueen EM-karsintakohtaaminen. Ottelu on Pohjois-Irlannin maajoukkuehistorian 600:s, ja mikä vielä historiallisempaa, sen ensimmäinen sunnuntaina pelattava jalkapallomaaottelu.
Pyhäpeli koittaa, koska Pohjois-Irlannin jalkapalloliitto IFA lakkautti vuonna 2007 vanhan sunnuntaipelit kieltäneen säännön ja Euroopan jalkapalloliitto Uefa muutti karsintakonseptiaan tuomalla pelejä viikonlopun jokaiselle päivälle.
Kun otteluohjelma EM-karsintoihin julkaistiin, Pohjois-Irlannissa kohahdettiin. Syvästi uskonnolliselta alueelta löytyi monia, joiden mielestä sunnuntaina ei sovi urheilla. Mielenosoituskin järjestetään, sunnuntaina stadionin tuntumassa.
- IFA:lla oli mahdollisuus joko pelata peli tai luovuttaa se. Teillä Suomessa varmasti 3-0-luovutusvoitto olisi otettu mieluusti vastaan, mutta ei täällä juurikaan puhuttu luovuttamisesta, Pohjois-Irlannin maajoukkuekannattajien yhdistyksen puheenjohtaja Gary McAllister toteaa.
McAllister ei odota mielenosoituksesta kovin suurta, ja vaikka asia herättääkin tunteita, kohu on hänen mukaansa pitkälti median lietsomaa.
- Tunnen faneja, jotka jättävät pelin väliin, ja kunnioitan heidän päätöstään. Mutta tunnen myös faneja, jotka käyvät sunnuntaina kirkossa ja tulevat sen lisäksi myös peliin.
- Uskon, että mielenosoitus sujuu rauhallisesti ja toisia kunnioittaen.
Luvassa tasaista
Itse ottelusta McAllister odottaa vaikeaa Pohjois-Irlannille. Hieno karsinta-avaus (kolme voittoa neljästä pelistä) on yllättänyt fanit, jotka ovat tottuneet arvoturnaushaaveiden hautautumisiin. Viimeksi maajoukkue on pelannut arvoturnauksessa Meksikon MM-kisoissa 1986, eikä EM-lopputurnaukseen ovi ole koskaan auennut.
- Olen niin iloinen siitä, että meillä on realistinen mahdollisuus lopputurnaukseen. Tämä on todella odotettu ottelu, kaikki ovat innoissaan, McAllister hehkuttaa.
- Ottelusta tulee hyvin tasainen. Kova, todella kova. Ja mitenkö se päättyy? Tasapeliin.