Suomi jätti kolmen vuoden vaelluksen jälkeen kellarikerroksen jääkiekon EM-kotiturnauksessaan. Helsingin-turnauksessa kolmena viime vuonna viimeiseksi jäänyt Suomi varmisti lauantain 2-1 (1-1, 0-0, 1-0) -voitollaan Tshekistä vähintään kolmannen sijan.
Samalla Suomi säilytti mahdollisuutensa turnausvoittoon. Tosin sellainen temppu edellyttää, että Tshekki päihittää sunnuntaina viimeisessä ottelussaan turnausta johtavan Venäjän ja Suomi Ruotsin.
Voittomaalin iski kolmannen erän alussa kakkosketjun Tony Salmelainen. Hän sai keskialueella kiekon Jarkko Immoselta, leikkasi röyhkeästi läpi vasemmalta laidalta ja päätti nousunsa tuikkaamalla kiekon ohi maalivahti Marek Schwarzin.
"Maalit ratkaisevat nämä pelit, ja Tony teki meille tärkeän osuman oikeaan aikaan", Suomen päävalmentaja Jukka Jalonen sanoi.
Suomi oli viimeksi voittanut EM-kotiturnauksessaan varsinaisella peliajalla 10. marraskuuta 2007 Venäjän.
Suomi kärsi tuomarivirheestä
Loppua kohti parantaneella Suomella oli varaa menettää yksi maali omituiseen tuomaritulkintaan.
Suomi olisi mennyt Antti Pihlströmin voimin toisen erän alussa 2-1-johtoon, mutta linjatuomarin maalinäytöstä huolimatta toinen ruotsalaisista päätuomareista, Marcus Vinnerborg hylkäsi osuman tiedusteltuaan puhelimitse videotuomarin näkemystä. Kiekko ei hänen mukaansa ylittänyt maalilinjaa.
"Onhan se kummallista, että kun tuomari ensin näkee kiekon menevän maaliin, sitä ei hyväksytä", päävalmentaja Jalonen purnasi.
Torstaina Suomi hukkasi Venäjää vastaan kolmen maalin johdon. Tshekki-pelissä taas alku oli kehno, kun SM-liigassakin aikoinaan pelannut Jaroslav Bednar karkasi Suomen kakkoskentällisen uinuessa tekemään läpiajosta 0-1. Ottelu oli ehtinyt vanheta vain 57 sekuntia.
Mikko Mäenpää nosti Leijonat tasoihin ennen avauserän puoliväliä. Toinen erä oli kotijoukkueelta nihkeä, kuten Venäjää vastaan.
"Toinen erä alkaa olla meille aikamoinen haaste. Hyökkääjät karkailivat, puolustajien syötöt olivat myöhässä. Saatiin pakettia kolmannessa erässä tiiviimmäksi", Jalonen näki.
Roolit heittäneet kuperkeikkaa
Pelilliset roolit ovat Suomen joukkueessa heittäneet kuperkeikkaa. Vancouverin olympiajoukkueeseen eturivissä näyttöjä antavat kokeneemmat leijonapelaajat ovat olleet vaisuja.
Niin hienoja hetkiä kuin Ville Peltonen Leijonissa on vuosien mittaan tarjonnutkin, hänen tiimalasinsa olympiakomennuksen suhteen alkaa olla tyhjä. Peltosen henkistä johtajuutta ei kukaan kiellä, mutta 36-vuotias nestorihyökkääjä on jäällä tilanteista turhan paljon myöhässä.
Vancouveriin jo ennen EM-Helsinkiä tyrkytetty Niko Kapanen kaipaa keskusmiehenä laitahyökkääjiltään enemmän vauhtia ja suoraviivaisuutta. Ominaisuus, joka Venäjä- ja Tshekki-pelien perusteella puuttuu Kapasen oikeassa laidassa Jukka Voutilaiselta.
Sen sijaan suomalaisista hyökkäyspäässä väläytteli taas Tommi Santalan nelosketju. Päävalmentaja Jukka Jalonen kehui kolmikkoa jo torstain Tshekki-pelin jälkeen, eikä syyttä.
Santalan laidoilla pelanneet Marko Anttila ja Leo Komarov ovat tarjonneet valmennusjohdolle, mitä tämä on tilannut, ja enemmänkin. 202-senttinen Anttila on 24-vuotiaana ja 18 A-maaottelun kokemuksella raakile, mutta mielenkiintoinen tulevaisuuden nimi.
"Nelosketjusta näki jo ennen turnausta parin treenin perusteella, että peli on loksahtanut kohdalleen. Heillä on rooli puolustaa, mutta sen lisäksi he luovat maalipaikkoja ja tekevät maaleja", Jalonen sanoi.