Suomi eteni neljän parhaan joukkoon alle 20-vuotiaiden MM-jääkiekossa Kanadan Halifaxissa. Pikkuleijonat voitti varhain perjantaina Suomen aikaa pelatussa puolivälierottelussa Slovakian selvästi maalein 6-0 (3-0, 3-0, 0-0) ja kohtaa lauantain vastaisena yönä välierässä Venäjän. Toisessa välierässä isäntämaa Kanada saa vastaansa Yhdysvallat, joka päihitti puolivälierissä Tshekin 4-3.
Suomi kellisti Slovakian yllättävänkin kepeästi. Ottelu oli käytännössä ratkennut hieman päälle yhdeksän minuutin pelin jälkeen, kun Suomi johti 3-0. Tuomo Ruutu iski alkutahdit ajassa 2.31, Jussi Jokinen jatkoi runsaat kolme minuuttia myöhemmin 2-0-osumallaan ja Tomi Sykkö niittasi 3-0 ajassa 9.03.
Slovakia etsi voimia vaihtamalla maalivahtia, mutta Jan Chovan ei onnistunut Peter Sevelan paremmin. Toisen erän alkajaisiksi Jokinen teki illan toisensa (4-0) kahden miehen ylivoimalla. Kun myös Topi Jaakola ja Tuomas Immonen onnistuivat vielä maalinteossa, luisteli Sevela takaisin Slovakian maalille.
Ottelun jälkimmäisellä puolikkaalla Suomi ei enää saanut kiekkoa Sevelan taakse. Hanakin intokin oli jo laantunut, sillä lepoaikaa Venäjä-otteluun ei liiemmin jäänyt.
Kymmenen suomalaista tehopisteille
Suomi oli Slovakialle aivan liian liukas. Suomi käänsi ja rakenteli peliään niin rivakasti, etteivät slovakialaiset ehtineet mukaan. Slovakia pääsi aniharvoin hätyyttelemään Kari Lehtosen maalia, joka pysyi puhtaana toisen kerran turnauksessa. Lehtonen selvisi 15 torjunnalla. Nuori Jokeri-vahti on torjunut kaikki Suomen viisi ottelua, mutta ei ainakaan myönnä väsyneensä. "Kiva, kun töitä piisaa", Lehtonen sanoi.
Lehtosen ohella Suomen parhaita oli joukkueen kapteeni Ruutu, joka avausosuman lisäksi antoi kaksi maalisyöttöä: "Peli sen kuin paranee, mitä pidemmälle turnaus etenee", Ruutu kiteytti.
Ruutu lepäsi kolmannen erän, koska lukeutuu vatsatautia poteviin: "Mutta pelaan Venäjää vastaan, vaikka pitäisi joka vaihdon jälkeen mennä vessaan", Ruutu lupasi.
Kaksi maalisyöttöä antanut puolustaja Joni Pitkänen kertoi, että Venäjän pelitapa on Suomelle kovin tuttu lukuisista kohtaamisista: "Tiedämme, että heidän hyökkääjänsä ovat nopeita, taitavia luistelijoita, ja että kaikilla on loistava mailatekniikka. Mutta puolustuksemme on vahva, pystymme kyllä hoitelemaan heidät", Pitkänen valoi uskoa.
Peräti kymmenen Suomen joukkueen pelaajaa sai puolivälierästä tehomerkinnän. Jokinen nousi kahdella maalillaan turnauksessa viiteen täysosumaan ja varmisteli asemaansa joukkueen parhaana maalintekijänä.
"Hienoa, kun sekä maalit että syöttöpisteet jakautuvat näin monelle pelaajalle. Se kertoo, että emme ole riippuvaisia yhdestä tai kahdesta tähtipelaajasta", valmentaja Erkka Westerlund kiitteli.
20-vuotiaiden MM-turnaus, puolivälieriä:
Suomi-Slovakia 6-0 (3-0, 3-0, 0-0)
1. erä: 2.31 Tuomo Ruutu (Tomi Mäki-Matti Aho) 1-0, 5.42 Jussi Jokinen (Ruutu-Sean Bergenheim) 2-0, 9.03 Tomi Sykkö (Jesse Niinimäki-Joni Pitkänen) 3-0.
Jäähyt: 12.24 Tomas Slovak Slo 2 min 16.35 Mikko Kalteva Su 2 min.
2. erä: 22.11 Jokinen (Pitkänen-Tuomas Immonen) yv 4-0, 24.27 Topi Jaakola (Mäki-Ruutu) 5-0, 30.43 Immonen (Niinimäki-Bergenheim) yv 6-0.
Jäähyt: 21.42 Michal Kokavec Slo 2 min, 21.57 Jan Chovan Slo 2 min, 29.22 Milan Varga Slo 2 min.
3. erä: Maaliton.
Jäähyt: 58.04 Kalteva 2 min.
Jäähyt yht: Suomi 2x2 min, Slovakia 4x2 min
Maalivahtien torjunnat: Kari Lehtonen Su 6+4+5=15, Peter Sevela Slo (00.00-9.03 ja 31.32-60.00), Jan Chovan (9.03-31.32) 2+11+6=19.
Yleisöä: 10 162.
Erotuomarit: Rick Looker (Peter Feola-Pavel Makarov).
USA-Tshekki 4-3 (2-0, 2-2, 0-1)
1. erä: 9.09 Dwight Helminen (Matt Jones-Ryan Kesler) 1-0, 9.42 Zack Parise (DustinBrown) 2-0.
Jäähyt: 10.21 Patrick OSullivan USA 2 min, 13.07 Matt Greene USA 2 min, 20.00 Petr Taticek T 2min.
2. erä: 24.02 Milan Michalek (Jakub Klepis-Jiri Hudler) 2-1, 26.00 Kesler (Christopher Higgins-Ryan Whitney) yv 3-1, 26.44 Ryan Suter (Higgins-Kesler) 4-1, 28.24 Lukas Krajicek (Klepis-Michalek) yv 4-2.
Jäähyt: 25.49 Zbynek Novak T 2 min, 27.46 Gino Guyer USA 2 min, 31.30 Klepis 2 min, 37.06 Matt Jones USA 2min, 40.00 Eric Nystrom USA 2 min.
3. erä: 53.37 Hudler (Klepis) 4-3.
Jäähyt: 45.09 David Turon T 2 min, 49.13 Taticek 2 min, 53.50 Turon 2 min.
Jäähyt yht: USA 5x2 min, Tshekki 6x2 min.
Maalivahtien torjunnat: Robert Goepfert USA 3+11+8=22, Martin Falter T (00.00-26.44), Lukas Mensator (26.44-59.11) 6+3+5=14),
Yleisöä: 10 250.
Erotuomarit: Rob Matsuoka (Michel Cormier-Leo Takula).
Välierät: Suomi-Venäjä, Kanada-USA.