Suomi jatkaa jääkiekon MM-turnauksessa välieriin. Leijonat kukisti varhain torstaina Suomen aikaa USA:n Halifaxissa jatkoerän jälkeen 3-2 (1-0, 1-0, 0-2, 1-0).
Ratkaisun iski lyöntilaukauksella MM-kisojen ensikertalainen, puolustaja Sami Lepistö. Kiekko livahti verkkoon USA:n maalivahdin Robert Eschen haarojen välistä, kun jatkoerä oli vanhentunut 3.59.
Suomi kohtaa perjantaina välierässä Venäjän. Se kaatoi Quebec Cityssä Sveitsin vaivattomasti 6-0. Suomi pelaa välierässä ensimmäisen MM-kisaottelunsa Quebec Cityssä perjantaina Suomen aikaa kello 20.
Leijonille iloinen ja tärkein asia oli tietysti välieräpaikan taannut voitto. Suomi myös pelasi ennen varsinaisen peliajan loppuminuutteja yhteen saumattomasti viisikkona.
Turha passiivisuus kuitenkin kostautui. USA pääsi iskemään kavennuksen ja vielä tasoituksenkin, kun Phil Kessel ja Drew Stafford yllättivät maalivahti Niklas Bäckströmin. Stafford nöyryytti suomalaisia alivoimalla.
Kaksi voiton takuumiestä
Voiton takuumiehinä oli kaksi paljon parjattua pelaajaa. Ykkösketjusta kakkosketjuun kesken turnauksen pudotettu Olli Jokinen palasi kaukaloon pelikieltonsa jälkeen entistä paljon ehompana ja alusti syötöillään Suomen kaksi ensimmäistä maalia.
Toinen kritiikin ruoskaa maistanut, puolustaja Janne Niskala iski toisessa erässä huippukovalla lyöntilaukauksellaan Suomelle ylivoimapelissä vapauttavan 2-0.
Suomi oli USA:lle tämänkertaisessa MM-turnauksessa ylikäymätön vastus. Suomi voitti joukkueiden jatkolohkopelin sunnuntaina 3-2.
Suomi ja USA kohtasivat puolivälierissä myös viime vuoden MM-kisoissa Moskovassa. Tuolloin Suomi pudotti USA:n jatkosta rangaistuslaukauskilpailun jälkeen 5-4. Vuosi sitten Suomi pudotti Venäjän välierässä pronssiotteluun.
Kurinalaista kiekkoa
Joukkueet jatkoivat tyystin toisenlaisissa tunnelmissa siitä, mihin sunnuntain jatkolohko-ottelunsa päättivät. Tuolloin tunteet tuikkivat niin kuumina, että loppusummerin soidessa seurauksena oli nyrkkitappelua ja yleistä nahistelua.
Puolivälierässä Suomi sulki keskialueen yllättävän kurinalaisella karvauksella. Leijonat piti visusti huolen siitä, että alhaalle puolustukseen oli ryhmittynyt neljä miestä, kun karvaus hoitui viidennellä kenttäpelaajalla. Pelitapa ei taannut säkenöivää kiekkoviihdettä, mutta nyt pelissä oli jatkopaikka MM-välieriin.
Suomen hyökkäys väläytteli muutaman kerran ja erän puolivälissä kaikkein väkevimmin. Tuomo Ruutu vei Leijonat 1-0-johtoon ajassa 10.14 ohjattuaan pelikiellosta kakkosketjuun palanneen Olli Jokisen syötön maalin läheltä ohi Eschen.
Maali oli kaikkien aikojen parhaita MM-kisojaan pelaavalle Ruudulle turnauksessa jo neljäs.
USA:sta ei ollut kirijäksi
Takaa-ajaja USA lisäsi entisestään kierroksia toisessa erässä. Niskalan hirmukuti Leijonien ylivoimapelissä kuitenkin käänsi asetelman. USA:sta ei ollut kirimään kiinni kahden maalin johtoa, kuten Suomi teki sunnuntaina.
Kanadaa vastaan väsyneeltä näyttäneen Saku Koivun johtama ykkösketju loi maukkaita maalipaikkoja Eschen vartioimalle veräjälle. Koivu itse näytti janoavan turnauksen ensimmäistä maaliaan todella hanakasti.
Suomi pelasi Anssi Salmelan palattua kaukaloon kahdeksalla puolustajalla. Edellisessä USA-ottelussa hyväksytyn maalin sivuverkon läpi iskenyt Ville Koistinen haparoi toisessa erässä pariinkin kertaan, mutta USA ei ennen päätöserää pystynyt rankaisemaan hänen virheistään.
Toinen erä päättyi ennen aikojaan kaukalon laitapleksin hajottua. Erän loppuminuutit lisättiin kolmannen erän peliaikaan.