Suomen jalkapallomaajoukkue on saanut lokaa niskaansa alkuvuoden, mutta kesäkelien koittaessa Huuhkajat lentävät jälleen pörhistyneemmin siivin. Keskiviikkoiltana koettiin jotain harvinaista: Suomi venyi ennakkoon selvästi vahvempaa vastaan lähes voittoon.
Vaikka loppuhetkillä menetetyt voitot ovat aina karvaita, voi 1-1-tasapelistä Belgiaa vastaan poimia kuitenkin paljon hyvääkin. Edelliset pelinsä rämpinyt Suomi kesti paineen alla ja käytti kerrankin paikkansa.
Jo ottelun alkuun odotettiin vahvaa belgialaisrynnistystä, mutta valkopaitaiset vieraat tyrehdyttivät alkuvyöryn kohtuuhyvin. Paikkoja isännillä toki oli jo ensimmäiseen varttiin: Kevin De Bruyne hieman ohi, Michy Batshuayi puolustajan kautta yli, Jan Vertonghen pari kertaa kaukaa.
Tottenhamin puolustaja Vertonghen oli muutenkin aktiivinen, ja alkuvaiheiden paras sauma maaliin tuli hänen jalastaan. Hyvä vapaapotku paristakymmenestä metristä oli maalin makuinen, mutta Suomen maalivahti Lukas Hradecky oli toista mieltä: venytys alakulmaan pelasti takaiskulta.
Hradeckyn vire jatkui läpi puoliajan. Belgian jatkuva pyöritys toi avauspuoliajalla seitsemän kulmapotkua, ja viides niistä toi Manchester Unitedin Marouane Fellainille loistavan paikan. Terävä pusku kuitenkin pysähtyi Hradeckyn käteen.
Lähelle Belgia pääsi vielä ennen taukovihellystä Batshuayin puskulla, joka pamahti Suomen maalin tolppaan. Maaliton taukotilanne oli helpotus pysyvän paineen alla olleelle Suomelle, mutta toisaalta myös osoitus siitä, että peli on kehittymään päin surkean alkuvuoden jälkeen. Paitsi tietysti hyökkäyssuuntaan: ei paikkoja, vieläkään.
Gijon ja Bryssel!
Jalkapallon kauneutta on kuitenkin arvaamattomuus. Kärkimieheksi iltaan valittu Kasper Hämäläinen muistutti ottelun aattona, että vaikka Suomi ei neljässä alkuvuoden pelissään tehnyt maalin maalia, se osuma ”tulee kyllä sitten”.
Sitä ei Hämäläinen osannut luvata, että se tulee juuri Brysselissä ja vielä hänen toimestaan. Niin kuitenkin tapahtui, kun Tim Sparv ja maalille Hämäläiselle laidasta pallon toimittanut Jukka Raitala järjestivät maajoukkuevuoden 2016 avausmaalia. Tilanteen nukkunut belgialaispuolustus sai kaivaa pallon verkosta, ja tällä kaudella 11 maalia Puolan liigassa tehnyt Hämäläinen on nyt kahdeksan A-maajoukkuemaalin mies.
- Matala keskitys Jukalta, jäin etutolpalle haahuilemaan. Pallo tuli siihen ja sijoitin kontrolloidusti maalivahdin haarojen välistä, Hämäläinen kuvasi Viasatin haastattelussa.
Osuma jää maajoukkuehistoriaan paitsi seitsemän tunnin maalittomuuden päättäjänä ja Hans Backen päävalmentajuuden avausmaalina, myös mitä luultavimmin nimellä ”Brysselin ihme”. Se edellinen ihmehän oli Gijonista kolmen vuoden takaa, 1-1-tasapelistä Espanjan kanssa.
Ja vaikka jalkapallon kauneuteen kuuluvat myös yllätykset, oli kulmapotkut 13-1 voittaneen Belgian paine sen verran kovaa, että karvas tasoitus oli loppujen lopuksi ansaittu. Maalin viimeisteli Romelu Lukaku pian kentälle tulonsa jälkeen, runnomalla maalin loisto-ottelun pelanneen Hradeckyn edestä varsinaisen peliajan viimeistä edellisellä minuutilla.
Tasapeli yhtä EM-suosikkia vastaan toi kuitenkin varmasti uskoa, toivoa ja itseluottamusta matkalla kohti syksyllä alkavia MM-karsintoja. Seuraavat ihmeteot ovat kuitenkin haussa jo ensi maanantaina, kun Huuhkajat lentävät Veronassa kentälle Italiaa vastaan.