Kanadansuomalaisesta Megan Lesliestä tuli viime syksynä ensimmäinen suomalaistaustainen kansanedustaja Kanadan parlamenttiin yli 20 vuoteen. Suomalaiset ovat Kanadan eri kansallisuuksista pieni vähemmistö, joten oman edustajan saaminen on harvinaista herkkua.
Kanadalaisessa vaalijärjestelmässä edustajat valitaan piireittäin, joten vain paikallisten äänillä on vaaleissa merkitystä. Leslie valittiin itäisestä Halifaxin vaalipiiristä.
"Halifaxissa taitaa olla neljä suomalaista. Ja muutenkin suomalaisten siirtolaisten äänet menevät Kanadassa aika tavalla hajan eri puolueiden kesken", Megan Leslie sanoo parlamentin työhuoneessaan Ottawassa.
Äidin puolelta Leslien perhe on kotoisin Etelä-Pohjanmaan Tervajoelta. Isoisä Urho Paavola muutti Kanadaan 1950-luvulla, ja muu perhe seurasi mukana kun työnhaku onnistui.
Leslie varttui ontariolaisessa kultakaivoskaupungissa Kirkland Lakessa, missä on pieni suomalaissiirtolaisten yhteisö. Leslien äiti muutti Kanadaan hyvin nuorena, joten hänestä tuli paremmin englantia kuin suomea taitava siirtolainen.
Myös tytär Megan Leslie puhuu vain englantia, vaikka lausuukin suomenkieliset paikannimet puhtaasti suomeksi.
Vaihto-oppilasvuosi 1990-luvulla toi Megan Leslien Suomeen ja Tampereen yliopistoon. Vaihtovuosi järjestyi Toronton yliopiston vaihto-ohjelman kautta.
"Suomi maana oli minulle todellinen löytö", hän sanoo.
Tampereelta Leslie muistaa opiskelijaruokailun, yliopiston ilmaiset terveydenhoitopalvelut ja opiskelija-asunnot. Kanadassa kampuksella on pikaruokaketjuja, ja opiskelijat käyvät työssä opiskelun rahoittamiseksi. Myös opiskelun ilmaisuus suomalaisyliopistossa tuli kanadalaiselle yllätyksenä.
"En ollut uskoa todeksi, kun Suomessa ei peritty lukukausimaksuja lainkaan", hän ihmettelee.
Tampereella Leslie rankattiin nopeasti pohjoisamerikkalaiseksi.
"Suomalaiset sanoivat, että amerikkalaiset oppilaat ovat äänekkäitä ja erottuvat selvästi joukosta. Ja minä olin aina siellä amerikkalaisten joukossa."
Vaihto-opiskeluvuotensa jälkeen Megan Leslie muutti Kanadan itärannikolle Halifaxiin, missä hän viimeisteli oikeustieteen opintonsa. Sen jälkeen hän työskenteli yliopiston instituutissa, joka antaa oikeudellista neuvontaa vähävaraisille. Neuvonnan lisäksi instituutti lobbaa päättäjiä, ja toisinaan se vie yksittäisiä tapauksia testattavaksi oikeuteen.
Tästä toiminnasta paikallinen sosialistipuolue New Democratic Party (NDP) värväsi hänet ehdokkaakseen syksyllä 2008. Sen jälkeen asiat etenivät nopeassa tahdissa, sillä maassa järjestettiin ennenaikaiset vaalit heti samana syksynä. Lokakuussa hänestä tuli ainoa suomalaistaustainen edustaja Kanadan 308-paikkaiseen parlamenttiin.
Viime kesänä Leslien piti matkustaa lomamatkalle Suomeen, mutta edustajapaikka muutti suunnitelmia.
"Jos päätän matkustaa Suomeen, niin se olisi puoliksi työtä ja puoliksi lomaa."
Kanadan parlamentaarinen kulttuuri on perintöä entisestä emämaasta Iso-Britanniasta - hyvässä ja pahassa. Asioita käsitellään välillä hyvin äänekkäästikin.
"Siellä on meno kuin lastentarhassa. Se on tosi häpeällistä", Leslie virnistää.
Megan Leslien edustama sosiaalidemokraattinen NDP on oppositiossa, ja Leslie on sen muodostaman varjohallituksen kriitikko asunto- ja asunnottomuusasioissa sekä alkuperäiskansoihin liittyvissä asioissa.
Viime keväänä kansanedustajakollegat palkitsivat hänet vuoden tulokas -palkinnolla.