Suomi jatkoi voittosarjansa jääkiekkoilun MM-turnauksessa kahden ottelun mittaiseksi. Leijonat kukisti sunnuntaina Riiassa A-alkulohkossa isäntämaa Latvian 5-0 (0-0, 2-0, 3-0).
Suomen päästivät piinasta toisessa erässä maalin mieheen tehneet Jari Viuhkola ja Tomi Kallio. Viuhkola onnistui ylivoimapelissä, Kallio karvattuaan kiekon alivoimalla puolustaja Atvars Tribuntsovsilta ja sijoitettuaan kiekon ohi maalivahti Sergejs Naumovsin.
Latvia kaatui erikoistilanteisiin, sillä Suomen kapteeni Ville Peltonen ohitti Naumovsin kolmannessa erässä ylivoimalämärillään. Myös Aki Berg hyödynsi päätöserässä latvialaisjäähyn tekemällä ylivoimamaalin.
Illan ainoan maalin tasakentällisin viimeisteli hyvän ottelun pelannut Jani Rita, joka sinetöi 5-0-voiton.
Latvia vailla mahdollisuuksia
Kotiyleisönsä raivoisasta kannustuksesta huolimatta Latvia ei kyennyt uhkaamaan Suomen voittoa. Latvialle tarjoutui 0-2-tilanteessa iskun paikka toisen erän lopulla, kun se pääsi pelaamaan minuutin verran 5-3-ylivoimaa Mikko Koivun ja Mikko Luoman jäähyjen aikana. Tulos jäi laihaksi.
Suomi selvisi kypsyyskokeestaan luontevasti. Tähän astisen turnauksen suomalainen tehohyökkääjä, kolme maalia tehnyt Kallio arvioi, että Latvian toisen erän jäähyt avasivat Leijonien takalukon.
"Ylivoimat vapauttivat peliämme. Saatiin toisessa erässä peli käyntiin ja kaukaloon liikettä, joka aiheutti Latvialle jäähyjä", Kallio sanoi.
Göteborgilaisessa Frölundassa Ruotsin mestaruusfinaalit tänä keväänä Färjestadille hävinnyt Kallio, 29, on esimerkki hyökkääjästä, joka pystyy nostamaan suoritustasoaan, kun tarve vaatii. Kallio jäi toista viikkoa sitten EM-sarjan Ruotsin-turnauksessa pisteittä, mutta on ollut Riiassa tehokas.
Päävalmentaja Erkka Westerlund oli tyytyväinen joukkueensa taisteluun.
"Joukkue kunnostautui ennen kaikkea henkisellä puolella. Olen tyytyväinen pelaajiin paria jäähyä lukuun ottamatta."
"Tässä turnauksessa on vaikea tehdä maaleja tasakentällisin. Siksi oli hienoa, että onnistuimme erikoistilanteissa", Westerlund sanoi.
Rikkonainen avauserä
Suomen pelirytmi rikkoutui sunnuntaina ensimmäisessä erässä rangaistusten takia. Leijonat tosin pääsi aluksi pyörittämään 19 sekuntia kahden miehen ylivoimalla, kun Herbert Vasiljevs ja Georgijs Pujacs hankkiutuivat kahden minuutin jäähyille.
Suomen ylivoiman paras maalipaikka osui Latvian hyökkääjälle Aleksandr Semjonovsille, kun hän karkasi oikeasta laidasta Aki Bergiltä. Antero Niittymäki torjui Semjonovsin kaukovedon vaivoin.
Kitarisat ryskyen omiaan kannustaneet latvialaiskannattajat saivat riemuittavaa, kun kanadalainen päätuomari Chris Savage passitti Tuomo Ruudun ryntäyksestä suihkuun. Tilanteesta 5+20 minuuttia saanut Ruutu törmäsi kädet edellä Latvian hyökkääjään Mikelis Redlishiin, jonka kasvot naarmuuntuivat rytäkässä verille. Redlihs pystyi myöhemmin palaamaan kaukaloon.
Latvia ei Ruudun viisiminuuttisen ja samaan saumaan tulleen Mikko Lehtosen kahden minuutin rangaistuksen aikana saanut kummoista aikaan. Suomen oma peli sekosi kuitenkin entistä pahemmin, kun Ruudun veljeksistä vanhempi, Jarkko joutui kymmenen minuutin jäähylle protestoituaan paitsiotuomiota kohtaan.
Ruutujen jäähykomennukset tarjosivat 13. hyökkääjänä aloittaneelle Sean Bergenheimille kosolti peliaikaa Mikko Koivun johtamassa kolmosketjussa. Antero Niittymäki pääsi hyvin rytmiin torjumalla nollapelin. Perjantaina Pohjois-Amerikasta Riiaan saapunut Niittymäki torjui 18 kertaa ja otti tärkeitä koppeja.
Suomen hallintaa kuvaa, että Latvian 37-vuotiaalle maalivahdille Naumovsille kertyi 36 torjuntaa.
Maanantaina välipäivä
Suomi kohtasi Latvian MM-kisojen historiassa vasta kolmannen kerran. Vuosi sitten Itävallassa Leijonien oli välisarjassa tyytyminen harvinaiseen 0-0-tasapeliin. Vuonna 1998 MM-Sveitsissä Suomi oli parempi 6-0. Kaksi viikkoa sitten Latvia voitti Riian areenassa valmistavassa maaottelussa 3-1.
Suomella on maanantaina turnauksessa välipäivä. Leijonat kohtaa tiistaina A-lohkon voiton ratkaisevassa ottelussa Tshekin.