Suomen miesten lentopallomaajoukkue ei lakkaa ällistyttämästä Moskovan EM-lopputurnauksessa. Suomi otti lauantaina lajihistoriansa tähän saakka kenties merkittävimmän voiton, kun se kaatoi D-alkulohkossa Bulgarian suoraan 3--0 (25--22, 28--26, 25--23).
Bulgaria on viime vuoden MM-kisojen kolmonen ja oli voittanut Suomen aiemmissa 19 kohtaamisessa 17 kertaa. On sanomattakin selvää, että F-jatkolohkopaikan varmistanut voitto maistui pelaajille makealta.
-- Kerta kaikkiaan mahtavaa. Tippa meinaa tulla silmäkulmaan, Suomen kapteeni Tuomas Sammelvuo sanoi.
Sammelvuo oli 17 pisteellään kentän tehokkain, mutta lauantaina jos koskaan Suomi voitti vastustajansa joukkueena.
Ei haitannut vähääkään, vaikka miehistöstä puuttui oikean jalkansa akillesjännettä potenut keskitorjuja Janne Heikkinen. Hänen paikkansa ottanut Matti Oivanen kotiutui aloituskentälliseen mainiosti.
-- Juuri se on vahvuutemme, että pelaamme yhteen joukkueena. Jokaisella on tässä joukkueessa oma paikkansa, päävalmentaja Mauro Berruto kertoi.
Berruto ei puhunut palturia. Vastoin tapojaan hän noukki valmennettavistaan esiin nimeltä yhden pelaajan, jossa ruumiillistuu Suomen EM-ryhmän henki.
-- Libero Tapio Kangasniemi on joukkueemme ikoni. Hän pelasi tänään todella hyvän pelin. Vielä viime talvena Kangasniemi aikoi lopettaa pelaajauransa ja keskittyä fysioterapeutin työhön.
-- Onneksi saimme taivuteltua hänet jatkamaan, Berruto kehui Italian A2-liigan Iserniassa syksyllä aloittavaa Kangasniemeä.
Haastaja otti herruuden
Etukäteen ajatellen Suomen piti olla Bulgarialle vain tasokas haastaja. Asetelma kääntyi avauserän ensimmäisistä palloista lähtien ylösalaisin.
Vielä torstain Italia-pelissä kangerrellut Suomen vastaanotto toimi Bulgariaa vastaan pettämättömästi. Bulgarian joukkue on kuulu umpipahoista syötöistään, mutta vastaanotosta huolehtineet Kangasniemi ja Olli Kunnari nostelivat pallot peliin järkähtämättömän varmasti.
Avauserä meni Suomelle vaivattoman tuntuisesti 25 minuutissa 25--22., mutta toisessa erässä Bulgarialla oli tilaisuutensa. Se johti loppuhetkillä 24--22, kunnes hyytyi eräpallotilanteessa.
Bulgariaa kyykytti rauhallisesti pelannut keskitorjuja Konstantin Shumov, jonka nopea hyökkäys ja pian perään sinetiksi tullut ässäsyöttö ratkaisivat erän Suomelle 28--26.
Kolmas erä oli numero kuutosten, Sammelvuon ja Bulgarian ykköspelaajan Matey Kaziyskin kaksintaistelu. Sammelvuo keräsi erässä yhdeksän pistettä Kaziyskin kahdeksaa vastaan, ja Suomen voiton varmisti ottelun viimeisen iskun mättänyt Mikko Oivanen.
Kenttäpuolustus kuin betonia
Suomen kenttäpuolustus oli lauantaina kuin betonia. Bulgarian vaaralliset Kaziyski ja Plamen Konstantinov eivät saaneet iskujaan uppoamaan sellaisella prosentilla, mihin on totuttu.
Passareista Mikko Esko jätti verkon toisella puolella ahertaneen Andrei Zhekovin varjoonsa. Ottelun luonnetta kuvasi hyvin kolmannen erän lopun pallo, jonka pelintekijä Esko niittasi kenttään tyylipuhtaalla hyökkäysiskulla.
Bulgarian päävalmentaja Martin Stojev käytti kentällä kaikkia 12 pelaajaansa. Berrutolla ei ollut tarvetta moiseen: Antti Siltala kävi erien lopuissa pyörittämässä muutaman syöttövuoron, mutta muuten ottelun vei läpi ehyt seitsemän pelaajan vakiorinki, loukkaantunutta Heikkistä lukuun ottamatta.
Suomi jatkaa turnauspelejään ensi tiistaina, mutta vastustajasta ei ole vielä selvyyttä. Jatkolohkoon tulee kolme parasta B-alkulohkosta, jossa pelaavat Venäjä, Puola, Belgia ja Turkki. Kun Belgia voitti perjantaina ennakkosuosikki Puolan, B-lohkon marssijärjestys meni uusiksi.