Halifax Suomi jatkoi jääkiekon MM-kisojen ennakkosuosikkien viitoittamalla tiellä voitettuaan alkulohko C:n päätösottelussaan Slovakian 3-2 (2-2, 1-0, 0-0). Suomi kohtaa seuraavaksi F-jatkolohkossa perjantaina Latvian.
Suomi voitti C-lohkon kahdeksalla pisteellä. Ottelun ratkaisi toisessa erässä 3-2-maalin kaukolaukauksella iskenyt Teemu Selänne.
Suomi joutui eräänlaiseen tulikokeeseen heti kolmannen erän puolivälin jälkeen, kun Hannes Hyvönen sai ryntäyksestä 5+20 minuutin rangaistuksen ja saman tien passituksen suihkuun. Luotettavasti pelanneen maalivahtinsa Niklas Bäckströmin johdolla Suomi kesti vastustajan etsikkoajan.
Venäjällä Neftehimik Nizhnekamskissa pelaava Slovakian puolustaja Tomas Starosta joutui Hyvösen taklauksen voimasta loukkaannuttuaan jättämään kaukalon.
Toinen erä Suomen hallintaa
Suomi hallitsi peliä selvimmin toisessa erässä, mistä kielivät toisen erän kolme tolppalaukausta. Leijonista maalirautoja kilauttelivat vuoronperään Teemu Selänne, Olli Jokinen ja Riku Hahl. Erän aikana laukaukset menivät Suomelle 16-6.
Slovakian valtti oli sen vyöryttämät vastahyökkäykset. Kun Suomen ehdottomaksi ykkösmaalivahdiksi turnaukseen valittu Bäckström pudotteli ensimmäisessä ja toisessa erässä kiekkoja eteensä, vastustajalle aukesi tekopaikkoja.
Uutena pelaajana Suomen kokoonpanoon oli Slovakiaa vastaan tullut kisapassinsa tiistaina leimauttanut puolustaja Sami Lepistö. Keskiviikkona Montrealista Halifaxiin lentänyt Saku Koivu seurasi ottelua vielä katsomossa.
Mikko Koivu ykkössentteri
Saku Koivun pikkuveli Mikko Koivu johti Suomen parasta hyökkäysketjua. Koivun kakkosvitja on käytännössä ottanut Leijonien ykkösketjun roolin. Koivu kuului peliään parantaneiden laitahyökkääjiensä Tuomo Ruudun ja Jussi Jokisen tuella Leijonien avainpelaajiin.
Sen sijaan ykkösketjun keskushyökkääjä Olli Jokinen haeskelee vielä virettään. Puolustajien avauspeli oli edelleen turhan verkkaista.
Suomen pelaajamateriaali on selvästi laadukkaampi kuin Slovakian. Siihen nähden Leijonien kolmannen erän peli oli vaisua. Joukkue tyytyi varmistelemaan maalin johtoaan, ja Slovakia pääsi jauhamaan hyökkäyspeliä, jonka se tunnetusti parhaiten taitaa.
Slovakkipelaajista Dukla Trencinin Andrej Kollarilla ja Los Angeles Kingsin Lubomir Visnovskylla oli päätöserässä Ossi Väänäsen kahden minuutin jäähyn aikana kummallakin erinomaiset paikat tehdä tasoitusmaali.
Pikaluistelua päästä päähän
Ottelun ensimmäinen erä oli pikaluistelua kaukalon päästä päähän. Kumpikaan joukkue ei pystynyt tukkimaan keskialuetta.
Leijonat riuhtaisi 2-0-johdon 13 minuutissa Niko Kapasen ja Ruudun maaleilla. Ruutu pisti kiekon ohi maalivahti Peter Budajn ylivoimalla, kun Tibor Melihcarek istui koukkaamisesta saamaansa kahden minuutin jäähyä.
Puolustuspeli oli holtitonta, ja kummallekin joukkueelle tuli keskialueella kosolti kiekonmenetyksiä.
Slovakian nostivat 2-2-tasatilanteeseen maaleillaan Robert Petrovicky ja Miroslav Kovacik.