Suomen jalkapallomaajoukkueen tie ei taaskaan vie arvoturnaukseen, mutta ainakin kotiyleisölle jäi MM 2010 -karsinnoista hyvä maku suuhun. Karsinnan viimeinen kotiottelu toi Walesista 2--1-voiton ja kolmossijan Saksan ja Venäjän dominoimassa lohkossa, mutta tärkeintä taisi kuitenkin silti olla nuorukaisten esiinmarssi.
-- Hyvin meni. Kaiken kaikkiaan hieno ilta suomalaiselle jalkapallolle. Kolme pistettä, kolmossija, edistystä ja arvokasta kansainvälistä kokemusta nuorille. Ja kokeneemmat pelaajat antoivat nuorille tukea erittäin hyvin. Hieno ilta, päävalmentaja Stuart Baxter summasi tyytyväisenä.
Nuorista, tulevaisuuden maajoukkueen kenties runkomiehistä hyvät näytöt antoivat maalintekijät Roni Porokara ja Niklas Moisander sekä alempana keskikenttäpelaajana urakoinut Tim Sparv. Kolmikko pelasi ennakkoluulottomasti ja vähäiseen kokemukseen nähden yllättävänkin varmasti.
-- Niklas on ollut (aiemmissa otteluissa) hieman hermostunut, mutta nyt esitys oli jälleen luokkaa parempi. Roni taas oli jatkuva uhka vastustajalle, hän otti Jonatan Johanssonin roolia sisään juoksijana. Ja Tim, hän oli itse asiassa loistava. Hän ja Roman (Eremenko) hallitsivat keskikenttää, vaikka vastassa oli kuitenkin varsin hyviä pelaajia, Baxter hehkutti.
-- Ja (vaihdosta tullut) Kasper Hämäläinen pääsi nopeasti peliin mukaan. Vain maalivahdin loistotorjunta vei häneltä avausmaalin maajoukkueessa.
Esitys kylmällä ja valitettavan vaisutunnelmaisella (vain 13 301 katsojaa) Olympiastadionilla oli nuorukaisten innostamana sen verran laadukkaampi kuin syyskuun Azerbaidzhan- ja Liechtenstein-ottelussa, että viisastella voi, olisiko nuorta voimaa pitänyt päästää irti jo noissa otteluissa? Baxter ei kuitenkaan lämmennyt mietiskelylle, näin jälkikäteenkään.
-- Vierasmatkalla, pitkällä sellaisella, vastassa olivat nuorille oudompaa jalkapalloa pelaavat joukkueet. En halunnut murtaa heidän itseluottamustaan. Kyllä tämä ottelu oli se oikea ottelu tuoda heitä sisään.
-- Yksi kirkas päivä ei kuitenkaan tee lämmintä kesää. Heidän on jatkettava työntekoa ja kehitystä, ja toivottavasti tähän voidaan rakentaa tulevaa.
Puolustus koottava
Karsinnan päätösottelu keskiviikkona Hampurissa ei enää lohkosijoitusten kannalta merkitse mitään, kun Suomi varmisti kolmossijan ja Venäjän lauantaina Moskovassa voittanut Saksa lohkovoiton ja MM-paikan. Hyvä niin, sillä Suomi joutuu saksalaisten kynsiin ilman kahta kokenutta puolustajaa Hannu Tihisen ja Petri Pasasen varoitustilin täytyttyä.
-- Älkää aloittako siitä, olen nyt niin iloinen, Baxter virnisti kysymykseen Tihisen ja Pasasen korvaajista.
-- No, tässä on kaksi päivää aikaa koota takalinjan nelikko. Se on haastavaa, varsinaisia korvaajia ei ole saman tien tarjolla.
Pasasen kyllä korvaa Veli Lampi, mutta Pasanen taas on yleensä paikannut Tihistä. Eli toppari pitää löytää.
Vaihtoehtoina voivat olla joko Sparvin sijoittaminen toppariksi tai vaikkapa maan pakiston eturiviin nousseen Jukka Raitalan nosto mukaan. Baxterin mukaan Raitala tuskin kuitenkaan tulee kysymykseen nyt, joten nähtäväksi jää puolustuslinjan muodostus. Helppoa siitä ei tule, kuten ei tule ottelusta muutenkaan, mutta tuota niin arvokasta kokemusta ainakin olisi taas tarjolla nuorille...