Suomen jalkapallomaajoukkueen saldoksi syyskuun EM-karsintapeleistä tuli neljä pistettä, kun maanosan eliittiin lukeutuva Portugali pelasi isäntien kanssa 1-1-tasapelin hyvätunnelmaisella Olympiastadionilla. Pistemäärä Puolalta ja Portugalilta saalistettuna on enemmän kuin monikaan uskalsi odottaa, mutta pieni kaiherrus silti jää. Mahdollisuudet kun olivat jopa voittoon saakka.
Avausjaksolla Suomen paketti pysyi kasassa melko samalla lailla kuin lauantaina aivan jakson loppuminuuteille saakka, vaikka toki Portugali räväkämmin tuli kuin Puola. Myös hyökkäyspäässä riitti yritystä heti alkuminuuteista lähtien.
Ottelun kuudennella minuutilla nähtiin ensimmäinen maalipaikka, ja se olikin varsin vaarallinen. Suomen ensimmäinen kulmapotku päätyi Jari Litmasen antamana takatolpalle, ja erikoistilanteeseen noussut toppari Sami Hyypiä sai puskuun hyvän vauhdin. Pallo viuhahti kuitenkin takaristikkoon, eli kovin valtavasti ei Hyypiä uransa viidettä maaottelumaalia missannut.
Sama kaksikko oli asialla seuraavalla minuutilla, nyt vapaapotkusta. Hyypiältä jälleen tehokas ja hyvin sijoitettu pusku, mutta Portugalin maalivahti Ricardo reagoi kuitenkin näppinsä väliin.
Suomen tilanteet herättivät Portugalia, ja peli alkoi pyöriä Suomenkin kenttäpuoliskolla. Kärkimies Nuno Gomesin alapuolella häärinyt kolmikko Nani, Deco ja Cristiano Ronaldo osoittivat jo vaarallisuuttaan. Paikat jäivät silti tässä vaiheessa vielä kaukovedoiksi, ja vaarattomiksi sellaisiksi.
Ottelun 23. minuutilla Suomen varmaotteinen alku sai sitten mainion palkintonsa. Toni Kallio ja Litmanen järjestivät Joonas Kolkan vauhtiin vasemmalla, ja Feyenoordin mies jätti ensin taakseen Ricardo Costan ja syötti sitten päädystä Jonatan Johanssonille. Tiukka tuikkaus suoraan syötöstä ja Ricardo oli maalillaan voimaton. Maali oli Johanssonin maajoukkueuran 13:s.
Takaisku lamautti Portugalin hetkeksi, mutta sitten alkoi myllytys. Cristiano Ronaldo haki jatkuvasti vetopaikkoja, ja myös toisella laidalla Nani oli hänkin koko ajan kärkkäästi esillä. Decokin pääsi peliin koko ajan paremmin mukaan.
Tasoitus oli siis jo ilmassa, mutta silti takaisku tuli harmillisen yllättäen vain viitisen minuuttia ennen helpottavaa taukovihellystä. Osuman viimeisteli varmasti Nuno Gomes, joka pyrähti Hyypiän ja Hannu Tihisen ohi avopaikkaan Jääskeläisen eteen. Läpisyötön antoi taituri Deco, vaikka suomalaisia oli ympärillä useitakin. Kaikki kuitenkin hivenen myöhässä.
Costa suihkuun
Toinen jakso lähti rauhallisesti liikkeelle, mutta jakson kymmenennellä minuutilla esiin astui itävaltalaistuomari Konrad Plautz. Toppari Ricardo Costa torppasi Suomen vastahyökkäyksessä Johanssonin nurin, ja katseli sen jälkeen keltaista. Saman tien nousi myös punainen, sillä Costa sai avausjaksolla varoituksen, silloinkin Johanssonin kaadosta.
Ulosajon jälkeen Portugali joutui vaihtamaan Nanin pois, kun puolustukseen tarvittiin Ricardo Rochaa. Keskikentälle tuli näin Suomelle tilaa, ja pikkuhiljaa sitä opittiin hyödyntämäänkin.
Hyökkäykset tulivat pitkälti oikealta, jossa Teemu Tainio ja ylös hyvin jatkuvasti pyrkinyt Petri Pasanen järjestelivät vaarallisia keskityksiä. Tunnin pelin kohdalla Pasanen pelasi vetopaikan Tainiolle, jonka hyvästä paikasta ampuman kovan kudin Ricardo kuitenkin torjui. Viisi minuuttia aiemmin kovapotkuinen Pasanen oli kohahduttanut yleisöä viuhuvalla vapaapotkulla, joka vilahti hieman ohi.
Portugalillakin oli puolittaisia paikkoja, vaikka Suomi pitikin kylmäverisesti kärsivällisyytensä ylivoimallakin. Tietynlaista tasuriin tyytymistä oli kuitenkin havaittavissa, viimeistään vartti ennen loppua Nuno Gomesin poistuessa vaihtoon. Näin Deco jäi Cristiano Ronaldon kanssa kärkkymään iskupaikkaa, jota ei enää tullut.
Suomen maalihaku sen sijaan jatkui tiukkana loppuun saakka. Johanssonin korvannut Shefki Kuqi jäi kuitenkin aseettomaksi, ja Kolkan tilalle vasempaan laitaan tullut Alexei Eremenko junior ei oikein ehtinyt peliin mukaan. Piste MM-neloselta ei harmita, mutta kun mahdollisuudet olivat siihen täyspottiinkin...