Suomen tie maan ensimmäisiin arvokisoihin ei ole siloiteltu helpoilla vastustajilla. Vuoden 2006 MM-karsintalohkot arvottiin perjantaina Saksan Frankfurtissa, ja Suomi joutui kovaan seitsemän joukkueen lohkoon.
Suomen kumppaneina lohkossa 1 ovat Tshekki, Hollanti, Romania, Makedonia, Armenia ja Andorra. Kaikkiaan Euroopan karsintalohkoja on kahdeksan. Niiden voittajat ja kaksi parasta kakkosta pääsevät suoraan Saksassa pelattavaan MM-lopputurnaukseen. Lisäksi loput kuusi kakkosta pelaavat ristiinkarsinnan kolmesta paikasta.
Suomen lohko on FIFA:n rankinglistan perusteella kaikista kovin. Arvonnan kakkoskoriin joutunut Hollanti oli perjantain pelätyin vastustaja. Rankinglistan kuutosella on kovia meriittejä monista kisoista ja karsinnoista. Tshekki on listan sijalla 10 ja Romania 24.
Suomen sijoitus tuoreimmalla listalla on 42. Makedonian (96.), Armenian (112.) ja Andorran (144.) kaataminen sekä kotona että vieraissa on vähimmäisvaatimus lohkon neljälle kärkijoukkueelle.
Tshekki ja Hollanti olivat vastikään päättyneissä EM-karsinnoissa samassa lohkossa ja maat arvottiin myös itse EM-kisoissa samaan pakettiin. Romania puolestaan putosi EM-jatkokarsinnasta pois maalieron perusteella.
Makedonia keräsi EM-karsinnassa kuusi pistettä. Makedonian voimannäyttö oli 2-2-tasapeli Englantia vastaan vieraskentällä. Armenia voitti omassa lohkossaan Pohjois-Irlannin kaksi kertaa, pelasi Ukrainan kanssa tasan.
Pyreneillä sijaitseva Andorra kuuluu Euroopan todellisiin jalkapallokääpiöihin. Maa jäi viimeisimmässä karsinnoissa nollille maalierolla 1-18.
Suomen pääsy kakkospaikalle vaatisi täyttä pistesaalista kolmelta ennakkoon heikoimmalta joukkueelta. Lisäksi kuudesta kohtaamisesta kolmen kovan kanssa pitäisi tulla minimissään muutama voitto.
Antti Muurisen poppoo on jälleen kerran kovan tehtävän edessä.
"Ennen arvontaa sanoin, että ikävimmät vastustajat olisivat Italia, Ranska ja Hollanti. Jos näistä kolmesta piti joku lohkoon tulla, niin Hollanti on paras mahdollinen", Suomen päävalmentaja Antti Muurinen kommentoi Ylen Urheiluruudulle.
"Haaste on kova, mutta tähän ihmeeseen me haluamme uskoa. Tehtävä ei ole mahdoton. Monissa muissa lohkoissa on myös kovia joukkueita", Muurinen huomautti.
Tuttuja vastustajia
karsinnoista
Suomi ei ole koskaan historiansa aikana kohdannut Andorraa tai Armeniaa virallisissa maaotteluissa. Tuorein kosketus on Makedoniaan. Suomi pelasi vuonna 2002 Makedoniaa vastaan kaksi kertaa. Tuloksena oli 3-0-voitto ja 0-1-tappio harjoitusmaaotteluissa.
Hollanti ja Romania ovat Suomelle tuttuja vastustajia myös arvokisakarsinnoista. Hollanti voitti EM-kultaa vuonna 1988 ja pelasi seuraavissa MM- ja EM-karsinnoissa Suomen lohkossa. Suomelle jäi neljästä kohtaamisesta käteen yksi tasapeli. Suomen 0-1-tappiota MM-karsinnassa vuonna 1989 Helsingin olympiastadionilla todisti yli 46 000 katsojaa.
Vuoden 1986 MM-karsinnoissa Suomi ja Romania kamppailivat tiukasti kisapaikasta. Maiden kohtaaminen päättyi Helsingissä 1-1-tasapeliin. Vaakakuppi kallistui Romanialle Timisoarassa, kun 2-0-voitto vei romanialaiset Meksikon MM-kisoihin.
Rankingin mukaan
kovin lohko
Jos Euroopan karsintalohkot asetetaan paremmuusjärjestykseen lohkon neljän kovimman maan rankingsijoituksen perusteella, on Suomen lohko kovin. Lohko saa yhteenlasketuksi luvuksi 82.
Listojen perusteella toiseksi kovin ryhmä on lohkossa kaksi, jossa jatkopaikkaa hamuavat muun muassa Turkki, Tanska, Kreikka ja Ukraina.
Rankingsijoitukset tuomitsevat helpoimmaksi reitiksi kisoihin lohkon 6. Englanti saa siinä seurakseen esimerkiksi Puolan, Itävallan ja Walesin.
Jalkapallo-otteluita ei ole koskaan kuitenkaan ratkottu rankingsijoitusten perusteella. Myös vuoden 2006 MM-karsinnoissa nähdään mojovia yllätyksiä.
Itse MM-lopputurnaus alkaa Münchenistä 9. kesäkuuta 2006 ja päättyy tasan kuukautta myöhemmin Berliinissä pelattavaan loppuotteluun.