Suomelle ei ennen jääkiekon MM-kisoja sälytetty suunnattomia odotuksia. Harva silti uskoi, miten ohdakkeinen maajoukkueen taipaleesta Minskissä tulisi.
Suomi on ennen viimeistä alkulohkopeliään MM-pudotuspelien ulkopuolella. USA oli sunnuntaina parempi maalein 3-1 (1-0, 0-0, 2-1) ja pudotti Suomen B-lohkossa viidenneksi.
Viimeisessä alkulohkopelissään Suomi kohtaa putoaja Kazakstanin. Voittokaan ei pahimmassa tapauksessa riitä puolivälieräpaikkaan, sillä pisteen Leijonien yläpuolella taulukossa olevat Valko-Venäjä ja Latvia kohtaavat maanantaina.
Niillä on myös mahdollisuus hankkia lisäpisteitä viimeisissä lohkopeleissään: Latvialla Sveitsiä ja Valko-Venäjällä varmaa jatkajaa Venäjää vastaan.
- Keskitymme edelleen omaan tekemiseen. Lohkossa ei tapahdu mitään ennen maanantain peliämme. Voitto siitä, ja olemme kilpailussa mukana, päävalmentaja Erkka Westerlund valoi uskoa jatkopaikkaan.
MM-kisoissa on pelattu kahdeksan parhaan maan kesken puolivälierät vuodesta 1992. Suomi on pelannut niissä joka kerta.
Vuonna 1955 Saksan Krefeldin MM-turnauksessa Suomi oli yhdeksäs.
Sokkimaali lamaut
Harva Suomelle tärkeä MM-ottelu on alkanut yhtä synkästi kuin sunnuntaina. USA:n 1-0-maali vain 19 sekunnin jälkeen syntyi irvokkaasti.
Puolustaja Seth Jones nosti puolesta kentästä kiekon Suomen päätyyn, jolloin maalivahti Pekka Rinne luisteli maalin takaa pysäyttämään kiekon. Se otti äkisti kimmokkeen pleksistä ja putosi Suomen tyhjän maalin etukulmalle, jolta Brock Nelson vei USA:n johtoon.
Leijonat äimistyi omituisesta takaiskusta niin, ettei peli lähtenyt käyntiin koko erän aikana. Suomi pääsi pelaamaan kahden miehen ylivoimaa 55 sekuntia, mutta ei saanut aikaan laukaustakaan maalia kohti.
Petri Kontiola syötti kiekon kahdesti maalin takakulmalle vapaaseen paikkaan Jori Lehterälle, joka veti kummallakin kerralla ohi kiekosta.
- USA oli tänään hyvä, mutta harmi että se sai noin onnekkaan maalin. Jouduimme takaa-ajajiksi, Westerlund sanoi.
Hieman samankaltainen osuma nähtiin MM-kotikisoissa 1997. Silloin uudessa Helsinki-areenassa Suomen maalivahti Jarmo Myllys hämääntyi erikoisesta päätypompusta, ja vastustaja Tshekki pohjusti helpolla maalilla 2-1-voittonsa.
Ylivoimapeli ei vain toimi
Lehterä myönsi hukanneensa USA-ottelussa ainakin kolme tekopaikkaa, joissa "maali oli tyhjänä".
- Pelasimme tilanteet takatolpalle, mutta ei mennyt sisään, Lehterä pyöritteli.
Suomen ainoan osuman teki kolmannessa erässä puolustaja Tuukka Mäntylä, jonka laukaus kimposi maaliin USA:n Connor Murphyn mailasta. Samassa tilanteessa USA:n maalia vartioinut Tim Thomas pudotti oman mailansa ja manaili takaiskuosumaa aiheesta.
Suomen ylivoima pyöri milloin paremmin, milloin huonommin. Yhteistä ylivoimatilanteille oli maalittomuus.
- Niistä tilanteista, joita ylivoimalla loimme, olisi pitänyt saada maali aikaan. Ylivoimapeli oli heikoin osa-alueemme, päävalmentaja Westerlund myönsi.