Suomen jalkapallomaajoukkueen tuore päävalmentaja Roy Hodgson on pestinsä toistaiseksi kovimmassa paikassa, kun maajoukkue haastaa torstaina Ruotsin Göteborgissa. Ottelun henki lienee selvä, Ruotsi hakee "pakkovoittoa" valmistautuessaan MM-turnaukseen, ja Suomi estelee sen minkä kykenee tavoitellen iskupaikkoja erikoistilanteista sekä vastaiskuista.
Ensimmäistä voittoaan Suomen luotsina hakeva Hodgson ryhmittelee kentälle 4--4--2-tyylillä pelaavan porukan. Avausjoukkueessa eivät ainakaan ole maalivahti Magnus Bahne, puolustaja Ari Nyman, keskikentän Aki Riihilahti sekä hyökkääjä Juho Mäkelä, jotka jäivät koti-Suomeen Hodgsonin tuodessa 19 pelaajaa Ruotsiin.
Maalissa aloittanee ykkösvahti Jussi Jääskeläinen, jota Hodgson haluaa testata kovassa paineessa. Puolustuslinjassa topparit Toni Kuivasto ja Hannu Tihinen pyrkivät pysäyttämään Ruotsin vahvan hyökkäyskaluston, kun raskaan kauden uuvuttama Sami Hyypiä jäi ottelusta sivuun.
Oikean pakin tontilla katsotaan varmasti Petri Pasasen osaamista, mutta jo pidemmän aikaa ongelmallisena ollut vasen puolustuksen laita ei ole Hodgsonille sen helpompi pähkinä purtavaksi kuin se oli Antti Muuriselle ja Jyrki Heliskoskellekaan. Norjan liigaa tahkoavat Toni Kallio ja Tuomo Könönen saanevat kumpikin kokeilla Niclas Alexanderssonin tai Christian Wilhelmssonin kurissa pitämistä.
Keskikentällä Ruotsin liigan Elfsborgissa pelaava Jari Ilola sekä Markus Heikkinen ovat mahdollisia Ruotsi-vyöryn estäjiä. Laidoille ovat tarjolla Joonas Kolkka, Janne Saarinen, Hodgsonille tuttu Peter Kopteff ja Jonatan Johansson, jolle kenties sovitellaan oikean laitamiehen paikkaa.
Hyvävireinen suomalaisen jalkapallon ikoni Jari Litmanen pelannee jälleen kelpo minuutit, kuten on tehnyt kolmessa talven maaottelussa. Myös Alexei Eremenko junior lienee Hodgsonin avauksessa, mutta Litmasen ja Eremenkon paikat ovat arvailussa. Kaksikko saatetaan hyvinkin nähdä melkeinpä "puhtaina" hyökkääjinä, joita jalkavaivan kiusaama Mikael Forssell avittaa jossain vaiheessa ottelua.
Vaihtoja Suomi tullee tekemään tarpeeksi, ainakin jos Hodgsonin ennakoima vauhtikylläinen kohtaaminen toteutuu. Hongan Roni Porokara, joukkuetoverinsa Saarisen ohella ainoa kotimaan liigan mies ryhmässä, saanee tililleen ensimmäisen A-maaottelunsa.
Henke tuskin kiusaa
Ruotsillakin on aihetta vielä kokeiluihin, etenkin puolustuspäässä. Erik Edmanin ja Olof Mellbergin paikka MM-avauksessakin vaikuttaa vahvalta, mutta muuten tarjolla on sekalaisempaa pakkitaitoa. Hyvän kauden Bundesliigan Leverkusenissa pelannut Fredrik Stenman hakee ensimmäistä maaottelupeliään, ja kolhuista kärsivän Teddy Lucicin pelikunnon ollessa epävarma se onnistuukin.
Suomea hyökkäävämmin otteluun lähtevä Ruotsi ei saa jalkeille parasta miehistöään, sillä Mestarien liigan loppuottelun tähti Henrik Larsson sekä Arsenalin riveissä Larssonin Barcelonalle hävinnyt Fredrik Ljungberg lienevät sivussa Suomi-ottelusta. Zlatan Ibrahimovicin pelaaminen on myös epävarmaa, joten hyökkäysvastuu jäänee Markus Rosenbergin ja Marcus Allbäckin harteille. Kim Kallström, Anders Svensson ja Tobias Linderoth pyrkivät rakentamaan peliä keskikentällä.
Suomen mahdollinen avauskokoonpano (4--4--2): Jussi Jääskeläinen; Petri Pasanen, Toni Kuivasto, Hannu Tihinen, Toni Kallio; Jonatan Johansson, Jari Ilola, Markus Heikkinen, Joonas Kolkka; Jari Litmanen, Alexei Eremenko Jr.