Suomen miesten koripallomaajoukkue kohtaa huomenna Helsingissä Venäjän ottelussa, joka antaa alkutahdit maajoukkueen kesän päätavoitteelle, kahden viikon kuluttua pelattavalle Tampereen turnaukselle.
- Tarkoituksena on jatkaa hyvien pelien sarjaa, joka alkoi Baltic Cupissa kesäkuussa. Siellä varsinkin puolustuspelimme loksahti kohdalleen. Kokoonpanomme on hiukan muuttunut tuosta turnauksesta, mutta edelleen olemme liikkeellä nuorella kokoonpanolla, päävalmentaja Ari Tammivaara kertoo.
Suomi sijoittui Baltic Cupissa toiseksi Latvian jälkeen.
Maajoukkueen päätavoitteeksi tämän vuoden osalta muodostui Tampereella 6.-8. elokuuta järjestettävä kovatasoinen turnaus sen jälkeen kun kansainvälinen koripalloliitto FIBA siirsi vuoden 2005 EM-kisoihin tähtäävät karsinnat vasta kesälle 2004. Turnaukseen osallistuu kotijoukkueen lisäksi MM-kilpailujen kolmonen, Henrik Dettmannin valmentama Saksa, Viro ja nyt Suomea vastaan pelaava Venäjä.
Venäjä viime MM-kilpailujen kymmenes
Keskiviikkona Suomea vastaan marssii Töölön Kisahallin parketille yksi tämän hetken kovimmista koripallomaajoukkueista. Venäjä sijoittui viime syksynä Yhdysvalloissa pelatuissa MM-kilpailuissa kymmenenneksi ja on yksi tämän syksyn EM-kilpailujen joukkueista.
- Venäjä ei paljon esittelyjä kaipaa. Helsinkiin tuleva joukkue on fyysinen ja kookas, Tammivaara kuvailee keskiviikon vastustajaa.
Venäjä saapuu Helsinkiin suoraan Kuortaneen urheiluopistolta, jossa se on aloittanut valmistautumisensa syyskuussa Ruotsissa pelattaviin EM-kilpailuihin. Suomea vastaan joukkueessa tullaan näkemään maailmanluokan pelaajia. Joukkueen kokoonpanosta peräti viisi pelaajaa tulevat Moskovan TsSKA:sta, joka viime kaudella pelasi ULEB:in Euroliigan neljän parhaan joukkoon. Varsinkin vuonna 1982 syntyneestä Zahar Pashutinista on povattu seuraavaa Venäjän huippupelaajaa.
Mielenkiintoista on myös nähdä Suomen ja Venäjän senttereiden, Antti Nikkilän ja Fedor Liholitovin kohtaaminen. 210 senttiä pitkä Nikkilä ja 209-senttinen Liholitov nimittäin edustavat ensikaudella samaa seuraa, kreikkalaista Aris Thessalonikia.
Suomen joukkueen runko on sama kuin kesäkuun lopulla pelatussa Baltic Sea Cupissa. Nyt joukkueeseen ovat liittyneet viime kauden euroammattilaiset Teemu Rannikko, Mikko Noopila ja Teemu Laine. SM-sarjassa viime kaudella pelanneet Anssi Kinnaslampi ja Sami Lehtoranta ovat myös mukana uusina pelaajina keskiviikon miehistössä.