Suomi aloittaa jääkiekon nuorten MM-kisat tänään Yhdysvalloissa. Suomi kohtaa avausottelussa Kanadan.
Kaksi vuotta sitten kotikisoissaan alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden voittanut Suomi lähtee turnaukseen yhtenä ennakkosuosikeista. Suomella on joukkueessa seitsemän ensimmäisellä kierroksella NHL:ään varattua pelaajaa.
Avausvastustaja Kanada on kova, sillä se pelasi vuosi sitten MM-finaalissa Yhdysvaltoja vastaan ja otti hopeaa. Pudotuspeleistä karsiutunut Suomi oli tuolloin vasta yhdeksäs ja säilytti A-sarjapaikkansa kukistettuaan karsintaotteluissa Latvian.
Kanada murjoi valmistavissa MM-peleissään Sveitsiä 8-1 ja Tshekkiä 9-0. Suomi peittosi samat maat kummankin maalein 4-2.
- Kova joukkue on vastassa, luisteluvoimainen ryhmä. Yhdysvalloilla on huippuyksilönsä, Kanada pelaa enemmän joukkueena, vertailee Suomen päävalmentaja Jussi Ahokas viime kisojen finalisteja.
Ahokas valmensi Suomen alle 18-vuotiaat maailmanmestariksi vuonna 2016. Kultajoukkueesta 16 pelaajaa on mukana nyt alkavissa alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa.
- Nyt alkaa oikea turnaus. Meidän pitää olla timanttia. Kanada on ihan toista kuin Sveitsi - tai edes Tshekki, Suomen puolustaja Henri Jokiharju kertoo.
Suomi on voittanut alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden neljä kertaa, vuosina 1987, 1998, 2014 ja 2016. Yhteensä 14 MM-mitalista vain kolme on tullut Pohjois-Amerikassa pelatussa turnauksessa. Nuorilla Leijonilla on Pohjois-Amerikasta kolme pronssia vuosilta 1982, 2003 ja 2006.
Kanadan päävalmentaja kehuu Nuoria Leijonia:
"Meidän pitää olla parhaimmillamme"
Kanadan päävalmentajan Dominique Ducharmen kommenteista päätellen vaahteralehtipaitojen riveissä ei Suomea väheksytä.
- Suomella on koossa hyvä ryhmä pelaajia ja odotamme pelistä tulevan tiukka. Pelaamme hyvää joukkuetta vastaan, joten meidän täytyy olla parhaimmillamme, Ducharme sanoi TSN-kanavan mukaan.
- Suomella on muutamia puolustajia, jotka liikkuvat todella hyvin. Lisäksi heillä on maaliahneita hyökkääjiä, Ducharme jatkoi.
Kanadan joukkueessa ei ole tällä kertaa Connor McDavidin tapaisia supertähtiä, mutta vauhtia ryhmässä riittää. Siitä todisteena olivat tehokkaasti sujuneet harjoituspelit.
- Minusta meidän kaikki neljä kentällistämme pystyvät tekemään tulosta ja maaleja. Tästä tulee hyvä turnaus, sanoi Kanadan kapteeni Dillon Dube.
Kanada pyrkii ryöstämään vastustajilta tilan ja ajan kaukalossa.
- Tavoitteenamme on riistää kiekko takaisin omalle joukkueelle kiekonmenetyksen jälkeen niin nopeasti kuin mahdollista, kuvaili päävalmentaja Ducharme.
Suomen ja Kanadan ottelu alkaa Buffalossa kello 23 Suomen aikaa.