Hetki on juhlallinen. Lauma suomalaisia jalkapalloilijoita juhlii ainutlaatuista saavutusta: Juuri ansaittua paikkaa EM-lopputurnauksessa. Suomen alle 21-vuotiaat miehet pelaavat ensi kesänä Euroopan mestaruudesta.
Pelipaidat viuhuvat ilmassa, kun Suomen joukkue rientää onnittelemaan suurinta sankariaan, maalivahti Tomi Maanojaa. Suomi voitti EM-jatkokarsinnassa Itävallan rangaistuspotkuilla yhteismaalein 4-3.
Ja millä tavalla. Itävalta johti 1--0 kymmenen minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Suomi pinnisti 2-1-voittoon Jussi Vasaran kahdella osumalla ja vei ratkaisun ns. jatko-otteluun. Se päättyi maalitta, ja ratkaisu haettiin rankkareista. Maanoja torjui Itävallan ensimmäisen ja viimeisen.
Suomi nousi ensi kertaa alle 21-vuotisten EM-lopputurnaukseen haudan partaalta. Avausosan 2-1 voittanut Itävalta otti entistäkin tiukemman otteen lopputurnauspaikasta jo varsinaisen peliajan 26. peliminuutilla.
Tarkka läpisyöttö löysi Marco Stankovicin vauhdissa Suomen rangaistusalueelta. Stankovic tökkäsi pallon maalivahti Tomi Maanojan ulottumattomiin ja sujautti pienestä kulmasta 1-0-osuman.
Tuo tiesi sitä, että Suomen piti tehdä vähintään kaksi maalia päästäkseen edes jatkoajalle.
Vasara varastosta ratkaisijaksi
Stankovicilla oli ensimmäisellä puoliajalla toinenkin maalipaikka. Hän mutkitteli suomalaispuolustuksen läpi 35. minuutilla ja pääsi vetopaikkaan rangaistusalueen rajalle. Potku saatteli pallon reilusti leveäksi Maanojan veräjästä.
Suomikin sai palloa Itävallan maalin edustalle, mutta viimeistelijöitä ei tahtonut löytyä. Mika Ojalalla oli parikin paikkaa. Ensimmäinen tuli 20. minuutilla vahingossa, kun laukaus kimposi itävaltalaispuolustuksesta hänen eteensä. Ojalan sipaisu palloon oli niin hento, ettei maalivahti Robert Olejnikilla ollut vaikeuksia. Toisessa paikassaan Ojala juoksi pallosta ohi parin metrin päässä maalista.
Toiselle puoliajalle Kanerva haki lisää hyökkäysvoimaa vaihtamalla Timo Furuholmin kentälle. Myös keskikentän Mehmet Hetemaj väistyi vaihtoon. Ensimmäisellä puoliajalla Hetemaj jakeli lähinnä harhasyöttöjä.
Kanerva löysi Hetemajin tilalle vaihtopenkiltä Vasaran, joka pelasti koko homman. Kaiken kukkuraksi Vasara nousi joukkueeseen vasta viikonloppuna korvaamaan pelikieltoisia Tomi Petrescua ja Perparim Hetemajia.
Itävallan putki poikki
Viimeisen puolituntisen aikana Suomen hyökkäyksiin tuli virtaa. 69. minuutilla Juha Hakola paineli rangaistusalueelle, mutta iso puolustaja Andreas Dober torppasi hänet nurin. Hakola viittoili ja yleisö vihelsi, mutta rangaistuspotkua ei irronnut.
Tasoitusmaali tuli pelitilanteesta. Itävallan puolustuksella oli vaihteeksi paniikki, ja Jussi Vasara pääsi tälläämään lähietäisyydeltä, kun ottelua oli pelaamatta kymmenkunta minuuttia. Seurasi armoton suomalaisvyöry, eikä aikaakaan, kun Vasara pääsi lataamaan toisen, liki identtisen osuman.
Varsinaisen peliajan 2-1-voitto päätti Itävallan 13 ottelun mittaisen tappiottoman putken. Itävalta pelasi valtaosan ottelusta äärimmäisen organisoidusti, kurinalaisesti, taitavasti ja päättäväisesti. Kun Vasara rokotti kahdesti, Itävallan ote lipesi, ja jatko-ottelussa Suomi vei.
Niin myös rankkareissa. Tim Sparv avasi onnistuneesti. Itävallan ensimmäinen vetäjä Stankovic jäi hölmistyneenä katsomaan, kun Maanoja venytti torjumaan ylänurkasta. Suomalaisista onnistuivat vielä Joni Aho, Aleksandr Kokko ja Juha Hakola. Itävallan viimeiseksi jääneen rankkarin potkaisi Michael Madl suoraan paikallaan seisseen Maanojan hyppysiin.