Suomi otti lentopallon miesten EM-kisoissa pitkän askeleen kohti ensi viikon jatkopelejä. Suomi kukisti perjantaina Moskovan D-alkulohkossa Kroatian 3--1 (25--22, 28--26, 26--28, 25--14).
Tärkeä voitto ei vielä takaa Suomelle varmaa paikkaa jatkolohko F:ään. Asetelmaa voi sotkea Kroatia, joka kohtaa lauantaina Italian. Voitto viimeisestä ottelusta toisi myös Kroatian taistelemaan jatkopaikasta. Suomen viimeinen alkulohkovastustaja on lauantaina viime vuoden MM-kisojen pronssimaa Bulgaria. Sitä vastaan Suomi on tappiolla maaotteluvoitoissa 2--17.
-- Bulgaria on erittäin hyvä joukkue, mutta pelkät pelaajien nimet paidan selkämyksessä eivät paljon paina. Lähdemme Bulgariaa vastaan esittämään parastamme, Berruto sanoi.
Suomi voitti Kroatian koko joukkueen voimalla. Kun avausottelussa Italiaa vastaan 31 pistettä rohmunnut hakkuri Mikko Oivanen loisti kirkkaasti muiden yläpuolella, päivää myöhemmin Suomen valttina oli tasaisuus. Viisi pelaaja ylti yli kymmenen pisteen, ykkösenä 14 merkinnällään kapteeni Tuomas Sammelvuo.
Suomi voitti kaksi ensimmäistä erää oltuaan niissä suurimman osan ajasta tappiolla, hävisi täpärästi kolmannen, mutta ei antanut neljännessä Kroatialle mitään mahdollisuuksia.
-- Nousimme kahdessa ensimmäisessä erässä tappiotilanteesta vastustajan ohi joukkueena. Ottelu ratkesi meidän kovuuteemme, Sammelvuo sanoi.
Passari Esko pistejahdissa
Ottelun kaksi ensimmäistä erää olivat toistensa kopioita. Eriä pitkään johtanut Kroatia kangistui ratkaisupallot edukseen kääntäneen Suomen taakse.
Avauserässä Suomen hyökkäyspeli ontui, eikä ratkaisijoita löytynyt. Kroatia johti pahaenteisesti 19--16, mutta Suomi käänsi tilanteen itselleen 21--20. Syötön vastaanottajana libero Tapio Kangasniemen kanssa urakoinut Olli Kunnari niittasi ensin kakkospaikalta pisteen ja toisen perään ässäsyötöllä, ja Suomi johti vapauttavasti 23--20.
Toista erää Kroatia johti pahimmillaan 20--16, mutta Suomen tuloksekas takaa-ajo alkoi Mikko Eskon kylmäpäisestä jujulyönnistä.
Hänelle kirjattiin ottelussa passarille huimat seitsemän pistettä. Italian Padovassa ammattilaisena pelaava Esko saattoi hyvinkin pelata uransa toistaiseksi parhaan ottelun.
-- Siihen olen tyytyväinen, että onnistuin näin tärkeässä pelissä, Esko tuumaili Olympiski-hallin käytävällä.
Suomen peliä piristivät myös onnistuneet vaihdot. Koska edellisen illan sankarin Mikko Oivasen iskut eivät painuneet kenttään, hänet korvasi toisen erän alusta lähtien Matti Hietanen, joka takoi kakkospaikalta Suomelle tärkeitä pisteitä. Matti Oivanen tuurasi keskitorjujana Konstantin Shumovia toisessa ja kolmannessa erässä. Oivanen torjui Kroatian ykköstykin Igor Omrcenin ratkaisun arvoisesti toisen erän lopussa ja vei plokillaan Suomen 2--0-eräjohtoon.
Pelipaikalleen kolmannessa erässä palannut Shumov oli vaihdosta tultuaan kuin uudestisyntynyt. Hän horjutti torjunnoillaan Kroatiaa, joka alistuneena oli neljännessä erässä Suomelle pelkkä suupala.
Avainpelaaja Omrcen väsyi
Torstain avausottelussaan Bulgariaa ahdistellut Kroatia ei pystynyt joukkueen leveydeltä läheskään yhtä tasapainoiseen suoritukseen kuin Suomi. Kroatian avainpelaaja Omrcen tehtaili pisteitä toisessa erässä, mutta sortui työmäärän uuvuttamana erien lopuissa kohtalokkaisiin virheisiin.
Keskipelaaja Janne Heikkisen nopeat hyökkäykset olivat Kroatialle kaiken aikaa myrkkyä, minkä tunnusti myös joukkueen päävalmentaja Radovan Malevic.
-- Torjuntamme ei kyennyt pitämään Suomen nopeaa hyökkäyspeliä aisoissa. Meillä oli teknisiä ongelmia myös hyökkäyksessä, Malevic sanoi.
Kroatian paras pistemies oli 15 pinnaa kerännyt yleispelaaja Toni Kovacevic, josta Omrcen jäi pisteen.