Pohjois-Irlanti pelaa ensi kesänä 30 vuoden tauon jälkeen jalkapallon miesten arvoturnauksessa. Joukkue varmisti paikkansa EM-lopputurnauksessa, kun se kukisti Kreikan kotikentällään 3-1.
Pohjois-Irlanti oli edellisen kerran arvoturnauksessa vuonna 1986 Meksikon MM-kisoissa. EM-turnauspaikka on maalle ensimmäinen.
- Tämä EM-paikka osoittaa joukkueen ja pohjoisirlantilaisen jalkapalloilun potentiaalin, päävalmentaja Michael O'Neill sanoi Euroopan jalkapalloliiton Uefan nettisivuilla.
Hyökkääjä Josh Magennis arvioi joukkueensa suurimmaksi vahvuudeksi peräänantamattomuuden.
- Me emme ikinä anna periksi. Taistelemalla voi rakentua uskomaton joukkue, 2-0-johtomaalin tehnyt Magennis totesi.
O'Neillin mukaan pelaajat ansaitsevat kaiken tunnustuksen.
- Joukkue on koko ajan uskonut siihen, että se pystyy voittamaan otteluja. Valmistautuminen Ranskan EM-turnaukseen alkaa nyt, päävalmentaja linjasi.
F-lohkoa johtava Pohjois-Irlanti päättää EM-karsintansa sunnuntaina Helsingissä.
Tasapeli oli pettymys mutta silti rohkaiseva
Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen 1-1-tasapeli myöhään torstaina Romaniassa varmisti lopputuloksen, joka on nähty kaikissa 30 aiemmassakin arvoturnauskarsinnassa: Suomi ei pelaa lopputurnauksessa.
Vuoden 1938 MM-kisojen karsinnoista alkanut kirous ei murentunut, vaikka ensi kesänä Euroopan mestaruudesta pelaa Ranskassa peräti 24 maata maanosan 54 jalkapallovaltiosta. Ja mukana on jo sellaisia ”jalkapallojättejä” kuin Islanti ja Pohjois-Irlanti, ja mahdollisesti vielä sellaisia kuin Kypros ja Albania.
Syy miksi 24 lopputurnausmaan joulukalenterista ei löytynyt Suomea sisältävää luukkua, on karsintojen kohtalaisen alun (kaksi ottelua, neljä pistettä) jälkeen tullut romahdus. Suomi hävisi neljä peräkkäistä peliä edelleen yltäneille joukkueille (Unkarille kahdesti, Romanialle ja Pohjois-Irlannille kerran), eikä torstaisen tasapelin myötä jo kolmeen venynyt tappioton putki enää kantanut lohkon kolmen kärkeen.
Mutta vaikka tasapeli jää aikakirjoihin loppuhetkillä menetettynä voittona ja kisahaaveiden lopullisena kuoppaamisena, se voi toisaalta hyvinkin olla myös rohkaiseva viitoitus tulevaan. Tappioputkessaan itseluottamuksensa ja rohkeutensa hukannut joukkue on väliaikaisluotsi Markku Kanervan alaisuudessa löytänyt itseään, kurinalaisesti taistellen ja vahvuuksiinsa luottaen.
Joukkue luottaa myös valmentajaansa.
- "Rive” taikoo. Hän pystyy auttamaan Hans Backea, loisto-ottelun pelannut maalivahti Lukas Hradecky kehui Kanervaa ja myös mainosti tätä tammikuussa päävalmentajana aloittavan Backen tiimiin.
Tyylikäs päätös
Backen aikakautta ennen pelataan vielä EM-karsintojen päätöspeli sunnuntaina, kun Olympiastadionille saapuu Suomen tavoin jo paineetta pelaava Pohjois-Irlanti. Kanerva haluaa viimeistellä lyhyen päävalmentajapestinsä tyylillä.
- Näissä peleissä tavoitteena on ollut maineen palautus, ja tähän asti siinä on onnistuttu hyvin. Haluamme päättää nämä karsinnat tyylikkäästi, Kanerva sanoi.
- Kyllä tuossa on pelattavaa. Haluamme jatkaa tappiotonta putkea ja ottaa näiden karsintojen toisen kotivoiton, Hradecky sanoi.