Helsinki
Suomen maajoukkue on osallistunut EM-karsintaan yhdeksän kertaa. Jokainen yritys on tuottanut vesiperän. Lopputurnausten aikaan suomalaiset jalkapalloilijat ovat aina joutuneet sivusta seuraamaan muiden tekemisiä kentällä.
Kaikkiaan Suomi on pelannut 62 EM-karsintaottelua. Maajoukkueen saldo vuoden 1966 syksyllä alkaneesta urakasta on vielä pitkään tappiollinen, sillä 62 ottelusta voittoja on tullut 12, tasapelejä 13 ja tappioita peräti 37.
Toistaiseksi lähimpänä lopputurnauspaikkaa Suomi on ollut, kun pelattiin paikoista vuoden 1980 Italiassa pidettyyn loppukilpailuun. 21-vuotiaan Atik Ismailin ensiesiintyminen A-maajoukkuepaidassa oli lähes täydellinen. Ismail viimeisteli Kreikkaa vastaan kaksi maalia, joiden ansiosta Suomi otti kaikkien aikojen ensimmäisen EM-karsintaotteluvoittonsa. Sitä ennen Suomi oli kolmessa eri karsinnassa pelannut 18 ottelua voittamatta niistä yhtään.
Kreikka-voittoa seurasi toinen ottelu Helsingin olympiastadionilla. Vastassa ollut Unkari kaatui niukasti 2-1, ja Esko Malmin ja Jukka Malmin valmentama joukkue siirtyi karsintalohkon kärkeen. Ismail vastasi tällöinkin Suomen avausmaalista. Toisen viimeisteli Oulun Palloseuran Seppo Pyykkö.
Sillä kertaa suomalaiset jalkapallojuhlat kestivät tasan kolme viikkoa. Ensimmäiseen vierasotteluunsa maajoukkue matkasi Ateenaan Panathinaikos-stadionille, jossa helleenit palauttivat lohkon kärkijoukkueen tylysti kentän pintaan: Kreikan voittoluvut olivat musertavat 8-1.
1-1-pistejako Neuvostoliittoa vastaan piti Suomen lopputurnaustoiveita kuitenkin vielä ilmassa. Lopullisesti ne murskaantuivat Unkarissa 17. lokakuuta 1979, kun isäntäjoukkue oli maalein 3-1 parempi.
Kreikka voitti lohkon ja selvisi Italiaan. Suomi jäi lopulta kolmanneksi, mutta pisteitä se keräsi vain yhden vähemmän kuin lohkovoittaja.
Isot aina edellä,
pikkuruiset takana
Seuraavassa EM-karsinnassa Suomi ei taaskaan päässyt voiton makuun ja tuloksena oli jumbosija. Myöskään vuoden 1988 kisoihin Suomella ei ollut asiaa - karsinnassa tuli tilille vain yksi voitto, kun Tsekkoslovakia hävisi Helsingissä Ismo Liuksen, Ari Hjelmin ja Petri Tiaisen maalien ansiosta 3-1.
Vuoden 1992 karsinnasta voittosaldo pysyi samana, kun Malta hävisi Helsingissä 0-2. Suomen edelle sijoittuivat Hollanti, Portugali ja Kreikka. Ne kaikki joutuivat kuitenkin tyytymään vierasottelussaan Suomea vastaan pistejakoon.
Järin suuria mullistuksia ei tapahtunut myöskään karsittaessa vuoden 1996 kisoihin. Lopputaulukossa Suomen edelle sijoittuivat Venäjä, Skotlanti ja Kreikka - taakse jäivät pikkuruiset Färsaaret ja San Marino. Mika-Matti Paatelaisen ja Jari Litmasen johtama joukkue voitti molemmat kahdesti ja lisäksi Kreikan kerran, mutta Venäjältä ja Skotlannilta ei Suomelle tippunut pistettäkään.
Saksa ja Turkki olivat Suomen lohkossa edellisen EM-karsinnan vahvimmat maat. Kahdeksasta ottelustaan Suomi otti kolme voittoa, mutta ero toiseksi sijoittuneeseen Turkkiin oli seitsemän pistettä.
Mika-Matti Paatelainen
maalitilaston kärjessä
Mika-Matti Paatelainen on ollut EM-karsinnoissa Suomen joukkueen paras maalintekijä. Paatelainen pelasi vuosina 1990-1999 yhteensä 22 ottelua ja viimeisteli niissä kymmenen maalia.
Jari Litmanen ja Ari Hjelm ovat Paatelaisen tavoin pelanneet 22 karsintaottelua. Litmasella on toistaiseksi kuusi maalia ja Hjelmillä neljä.
Sadan eniten EM-karsintaotteluita pelanneen suomalaisen joukossa on kymmenen pohjoissuomalaista tai Pohjois-Suomesta lähtenyttä pelaajaa.
Olli Huttunen on esiintynyt kymmenessä, Jukka Ikäläinen ja Antti Niemi kahdeksassa, Seppo Kilponen ja Aki Lahtinen seitsemässä EM-karsintaottelussa. Listalle mahtuvat myös Pasi Tauriainen, Jari Ilola, Juhani Himanka, Seppo Pyykkö ja Hannu Tihinen.