Hienosti EM-karsinnat avannut Suomen jalkapallomaajoukkue ylsi pohjanoteeraukseen hyisellä Tofik Bahramov -stadionilla keskiviikkoiltana, kun isäntäjoukkue Azerbaidzhan aiheutti karsintojen ensimmäisen tappion. Suomen peli oli läpi ottelun täysin hukassa, ja tappio oli jopa ansaittu. Azerbaidzhanille voitto oli arvokisakarsinnoissa ensimmäinen sitten vuoden 2003, joten siitä voi päätellä Suomen suorituksen "arvon".
Heikkotasoisen ottelun ainoan osuman iski vaihdosta peliin tullut keskikenttämies Emin Imamalijev, kun ottelua oli pelattu jo 82 minuuttia. Viidestä aiemmasta ottelustaan pisteen koonneen ja lauantaina Puolalle 0--5 hävinneen joukkueen takana innolla ollut kotiyleisö oli revetä liitoksistaan. Bakuun asti vaivautunut pieni suomalaiskannattajaporukka taas sai vain hävetä suosikkiensa puolesta.
Tappion myötä Suomella on kuudesta ottelusta koossa 11 pistettä, ja karsintojen avauspelissä otettu hieno 3--1-vierasvoitto Puolasta on jo osaltaan "hukattu". Karsinnat jatkuvat kesäkuun alussa kahdella kotiottelulla, ja niissä on kaadettava Serbia sekä Belgia.
Eremenkon paikat
Ottelun avauspuoliaika oli Suomelta vaisu, kuin katastrofia enteillen. Azerbaidzhan puolestaan lähti peliin pirteästi, eikä menoa haitannut edes brasilialaissyntyisen hyökkääjän Leandro Gomesin loukkaantuminen. Tilalle kymmenennellä minuutilla tullut Vugar Nadirov oli vaarallinen, ja vetäisi kerran tulisesti ja vain hiukan maalin ohi. Myös keskikentän brassilla Andre Ladagalla oli pari paikkaa isäntien tullessa yhä uudestaan innolla kohti Jussi Jääskeläisen maalia.
Suomen paikat ensimmäisellä 45-minuuttisella jäivät vähiin, osaltaan syöttöpeliä hankaloittaneen heikkokuntoisen kentänkin takia. Azerivahti Farhad Velijev joutui torjumaan vain kerran, kun Alexei Eremenko Junior pääsi täräyttämään Petri Pasasen pitkän rajaheiton jälkitilanteesta. Kuti oli hyvä, mutta niin oli torjuntakin. Sitä ei kukaan arvannut, että laukaus jäisi Suomen ainoaksi kohti vastustajan maalia. Koko pelissä.
Suomen erityisaseeksi ennakoidut erikoistilanteet eivät tuoneet tulosta, vaikka 33. minuutilla Jari Litmasen vapaapotku johtikin maalipaikkaan. Innokkaasti, mutta myös levottomasti kentällä pyörineen Eremenkon veto rangaistusalueen rajalta lensi kuitenkin taivaan tuuliin. Eremenko keräsi avausjaksolla myös varoituksen, ja näin hän huilaa Serbia-ottelun tilin täyttymisen takia.
Ja pallo pomppii...
Puoliajalla ei vaihtoja tehty, mutta toki Eremenko siirtyi kärkimiehen paikalle Jonatan Johanssonin tilalle. Johansson siirtyi oikealle laidalle, jossa Eremenkoa ei avausjaksolla paljoa nähty miehen kirmatessa pallon perässä keskemmällä kenttää.
Suomi sai peliään suoraviivaisemmaksi, mutta sen helpommin ei Azerbaidzhanin puolustuslinja kuitenkaan murtunut. Alkuminuuteilla Johansson pelattiin hyvään paikkaan, mutta hyvin tonttinsa ottelussa hoitanut maalivahti Velijev tuli kuitenkin vastaan oikea-aikaisesti. Johanssonin nosto näin ohi maalin.
Jaksoa jatkettiin Suomen yritellessä ja Azerbaidzhanin torjuessa kaiken. Viimeiselle kymmenminuuttiselle lähdettäessä tuska alkoi jo olla huipussaan Suomen peliä katsellessa, mutta pahempaa oli vielä tulossa. Kulma oikealta, pallo maalille, siellä pomppuja, ja sitten peliväline taaemmas. Siihen Imamalijev, 26-vuotias Inter Bakun mies, ja puhdas veto. Verkko heiluu Jääskeläisen takana, ja samalla heiluvat myös Suomen EM-toiveet. Pystyssä toki vielä pysyvät, mutta miksi tämä pitää taas tehdä vaikeimman kautta?