Suomen MM-karsintalohkon otteluohjelmaneuvottelut alkavat Hollannin Amsterdamissa torstaina, kun Hollannin, Tshekin, Romanian, Suomen, Makedonian, Armenian ja Andorran edustajat tapaavat toisensa. Suomen palloliitosta paikalle matkustavat pääsihteeri Teuvo Holopainen, päävalmentaja Antti Muurinen, huippujalkapallopäällikkö Jarmo Matikainen ja tapahtumamanageri Lennart Wangel.
Torstai-iltana lohkon maat esittävät tapaamisessa omat ottelutoiveensa, ja varsinaiset neuvottelut käydään perjantain aikana. Mikäli yhteisymmärrystä otteluohjelmasta ei synny 1. helmikuuta mennessä, Kansainvälinen jalkapalloliitto Fifa määrää lohkon ottelujärjestyksen.
"Seitsemän maan karsintalohko ei ainakaan helpota neuvotteluita, kun pienemmissäkin lohkoissa yhteisymmärryksen saavuttaminen on välillä ollut vaikeaa. Lisäksi meidän on otettava tapaamisessa huomioon Olympiastadionin remontti, joka alkaa syksyllä. Matkustamme kuitenkin paikalle valmiina neuvottelemaan ja tietoisina omista tavoitteistamme", pääsihteeri Holopainen selvitti.
Muurinen
optimistinen
Päävalmentaja Muurinen matkustaa Hollantiin toiveikkaana, vaikka hän tietää edessä olevan vaikeat neuvottelut.
"Olen optimistinen. Mikäli kaikki saapuvat paikalle avoimin mielin, saavutamme varmasti yhteisymmärryksen. Pyrimme saamaan syksyllä heti alkuun kovan vierasottelun. Tämä mahdollistaisi jatkossa suuren kotiyleisön tuen, kun kohtaamme isoja maita Olympiastadionin remontin jälkeen kotona", Muurinen mietti.
Otteluneuvotteluissa sovitaan myös alle 21-vuotiaiden maajoukkueen EM-karsintaohjelmasta. Markku Kanervan valmentama Suomi kohtaa Andorraa lukuun ottamatta samat vastustajat kuin A-maajoukkuekin.