Suomalaisten jääkiekkomaalivahtien valtakausi NHL:ssä tuntuu alkaneen. Koskaan aiemmin eivät suomalaiset vahdit ole olleet yhtä suuressa osassa kuin tänä kautena, ja ovat vielä hoitaneet leiviskänsä visusti.
San Josen maalia vartioiva Vesa Toskala on kunnostautunut viime aikoina erityisen hyvin. Sunnuntaina hän pelasi mahtipelin Edmontonia vastaan Edmontonissa. Edmonton voitti laukaisutilaston 36-21, mutta San Jose ottelun maalein 2-1 Toskalan ansiosta.
"Hyvältä tuntuu. Fiilikset ovat korkealla."
"Oilersilla oli ensimmäisessä erässä puolittaisia läpiajoja ja lopussa oli muutama läheltä-piti-tilanne", pelin ykköstähdeksi valittu 26-vuotias suomalainen kertoi.
Toskala on pelannut hyvin koko kauden. Hän on aloittanut yhdeksässä ottelussa ja hävinnyt niistä vain yhden, Carolinaa vastaan lokakuun lopussa. Tuon jälkeen Toskala on johdattanut joukkueen neljään voittoon ja kolmeen tasapeliin. Hänen torjuntaprosenttinsa on 94,6, ja se oikeuttaa toiseen tilaan maalivahtitilastossa.
"Ihanko totta", Toskala ihmetteli kuultuaan prosenttinsa.
"Se on tosi hyvä. Toivottavasti se pysyy noissa lukemissa."
Viime seitsemässä ottelussa, kun mukaan lasketaan viikko sitten pelattu Phoenix-kamppailua, jossa Toskala tuli kentälle vaihdosta Jevgeni Nabokovin loukkaantumisen jälkeen, on suomalainen päästänyt selkänsä taakse keskimäärin 1,3 kiekkoa ottelua kohti. Ykkösvahtia Nabokovia ei juuri ole ikävöity.
"On ollut hienoa, kun on onnistunut juuri oikeaan aikaan."
San Jose aloitti kauden vaisusti. 12 ensiottelusta San Jose kokosi vain yhdeksän pistettä. Tuon jälkeen seuraavat 12 ottelua ovat sujuneet toisella lailla: pisteitä on kertynyt lisää 17.
Yksi syy vaisuun alkukauteen saattoi olla maalivahtien määrässä, joka heijastui epätietoisuutena. San Josella oli kauden alussa kolme maalivahtia, kunnes Miikka Kiprusoff myytiin Calgaryyn pari viikkoa sitten. Kolmen vahdin systeemissä vahtien harjoittelu jäi vajaaksi, ja saattoi haitata mm. Toskalaa kauden alkupuolella.
"Alku oli vähän vaikea. Oli välillä melkoista hyppimistä ja loikkimista matseissa, ennen kuin sai juonesta kiinni."
Rytmin löytymisen jälkeen joukkueen johdon ei ole ainakaan tarvinnut miettiä tilannetta.
"Olen toivottavasti todistanut että kuulun tänne", Toskala sanoo.
Edmontonista Toskala ja Sharks-joukkue kiiruhti suoraan ottelun jälkeen Calgaryyn. Siellä Toskalan oli määrä heti tavata Kiprusoff.
"Tosi hienoa, että hänen alkunsa Flamesissa on ollut niin hyvä. Hänellä ei varmaan ollut helppoa katsoa meininkiä San Josessa sivusta", Toskala sanoi toveristaan, joka ei pelannut yhtään peliä tällä kaudella ennen siirtoa Calgaryyn.
Calgaryssä Kiprusoff aloitti kahdella voitolla, kunnes kolmannessa tuli häviö jatkoajalla maalein 5-6 Coloradoa vastaan. Tiistaina toverukset saattavat kohdata toisensa kaukalossa ensimmäistä kertaa NHL-tasolla.
Myös Atlantan Pasi Nurminen on ollut mainio. Hän on pelannut 22 ottelua 25:stä, ja noista otteluista Atlanta on voittanut 12. Vain Coloradon David Aebischer on voittanut enemmän otteluita (13) kuin Nurminen.
Nurminen on lisäksi pelannut kaksi nollapeliä eli yhtä monta kuin Buffalon Mika Noronen ja New York Rangersin Jussi Markkanen.