Suomalaisten jääkiekkomaalivahtien NHL-valloitus on odotuttanut itseään. Sen ovat kokeneet myös San Jose Sharksin Miikka Kiprusoff ja Vesa Toskala. Kumpikin joutuu antamaan lisänäyttöjä, sillä Sharksin ehdoton ykkösvahti alkavalla kaudella on kazakstanilaislähtöinen Jevgeni Nabokov.
Kiprusoffilla ja Toskalalla oli jännättävää jo ennen liigakauden alkua lokakuun alussa, kun NHL-seurat julkistivat suojattujen ja suojaamattomien pelaajien listansa. Suojaamattomat pelaajat ovat minkä hyvänsä seuran poimittavissa.
San Jose suojasi Kiprusoffin, mutta ei Toskalaa. Toisaalta Toskala ei joutunut suojaamattomienkaan pelaajien listalle, koska suomalaisella ei ole Sharksin kanssa takanaan vielä kolmea yhteistä sopimusvuotta.
Molemmilla suomalaisvahdeilla on Sharksin kanssa ns. yhdensuuntainen sopimus. Se merkitsee, että kiekkoilijalle maksetaan samaa palkkaa, pelasi tämä ylhäällä NHL:ssä tai farmijoukkueessa. Kiprusoffille pulitetaan kaudesta 875 000 USA:n dollaria, Toskalalle 575 000.
Kiprusoff, 27, pelasi viime kaudella Sharksissa 22 ottelua, joista voitettuja oli vain viisi. Toskalalle jäi kahdeksan ottelua, joista San Jose voitti puolet. Suurimman osan kautta Toskala pelasi AHL:n Cleveland Baronsin maalilla. Hänen asemansa San Josessa ei ole kiveen kirjoitettu.
"Mielenkiintoisia aikoja", Toskala sanoi. Häntä seurajohdon ratkaisu ei miellyttänyt. Farmikomennus Clevelandiin ei kiehdo.
"Tuskinpa lähden sinne", Toskala tavallaan avasi portit paluulleen Eurooppaan.
"Sitä (Eurooppaa) pitää miettiä, jos niin pääsee tapahtumaan. En välttämättä kuitenkaan usko, että sillä lailla pääsee käymään."
Huono henki viime kaudella
Kiprusoff on pelannut Pohjois-Amerikassa neljä kautta, yhteensä 47 NHL-ottelua. Hänellä piti olla tulevaisuus San Jose Sharksin ykkösvahtina, mutta syystä tai toisesta Kiprusoff ei ole pystynyt vakuuttamaan joukkueen johtoa otteillaan.
Jotain Kiprusoffin nauttimasta luottamuksesta kuitenkin kertoo se, että hän oli suojattujen Sharks-pelaajien listalla. Viime kausi ei tehnyt suomalaiselle oikeutta, sillä yhdeksi sarjan ennakkosuosikeista nostettu San Jose romahti länsilohkossa 14:nneksi eli viimeistä edelliseksi.
Myös joukkueen pukuhuoneessa vallitsi vastoinkäymisten hetkellä hyvin painostava ilmapiiri. Sillä oli vaikutusta menestymättömyyteen.
"Se saattoi olla yksi syy. Muutama mies on viime kauden jälkeen lähtenyt, ja ilmapiiri on hyvä. Nuoret jätkät uskaltavat nyt olla enemmän äänessä. Täällä on paljon vapaampi olo kuin viime kaudella", Vesa Toskala sanoi.