Maastohiihtäjien kilpailukautta on vielä rutkasti jäljellä, mutta kauden ainoa "arvokisa" -- Tour de Ski -- starttaa jo perjantaina Tshekin Nove Mestosta. Kahdeksan kilpailua kymmenen päivän aikana Tshekissä ja Italiassa sisältävä kisa ajaa hiihtäjien kropan ja mielen sietokyvyn rajalla, ja joissakin tapauksissa kenties sen ylikin.
Suomalaisilla on toista kertaa järjestettävässä kisassa paljon puolustettavaa. Naisissa Virpi Kuitunen puolustaa voittoa, Aino-Kaisa Saarinen neljättä, Riitta-Liisa Roponen 13. ja Pirjo Muranen 22. sijaansa. Miesten joukkue koostuu viime vuoden tapaan kahdesta hiihtäjästä. Sami Jauhojärvi hiihti viime vuonna seitsemänneksi ja Ville Nousiainen 23:nneksi.
Suomalaishiihtäjien hyvät otteet alkukauden maailmancupissa takaavat sen, että menestysodotukset ovat naisten ohella korkealla myös miehissä. Sekä Jauhojärvi että Nousiainen ovat sijoittuneet tällä kaudella palkintokorokkeelle. Naisissa kaikki neljä Tour de Skin osallistujaa ovat vierailleet tällä kaudella palkintopallilla.
Päävalmentaja Magnar Dalen kuitenkin tietää, että muillakin mailla on sanansa sanottavana.
-- Laskisin naisissa kahdeksankin suosikkia, miehissä kymmenkunta. Nyt kisoja on viime vuoteen verrattuna kaksi enemmän, mikä normaalisti suosii vanhempia kokeneita urheilijoita. Tänä vuonna Tour de Ski painottuu vapaaseen hiihtotapaan, jolla hiihdetään ajallisesti enemmän.
Kisa mittaa kilpailijoilta niin nopeutta (sprintti) kuin kestävyyttä. Naisissa kisan yhteispituus on sprintin starttimäärien vaihdellessa noin 55 kilometriä, miehissä puolestaan reilut 80 kilometriä. Jotta kilpailija saisi maailmancupin pisteitä, hänen on päästävä jokaisen etapin maaliin.
-- Täytyy ajatella, että jokaisella kymmenellä metrillä täytyy taistella, Dalen kiteyttää.
Kuitunen toivoo hyvää alkua
Virpi Kuitusen alkukausi meni pilalle flunssan vuoksi, sillä hän joutui jättämään seitsemästä kisasta kolme väliin. Rovaniemellä viimeistelyleirillä harjoitelleen Kuitusen mielestä kilpailut eivät ole ainoa haaste.
-- Ohjelmassa on kaksi kilpailua enemmän, ja matkustus Nove Mestosta Val di Fiemmeen on pitkä. Viime vuonna alku Tourista ei ollut hyvä. Loppu meni sitten erittäin hyvin. Toivottavasti tänä vuonna alusta asti menee hyvin.
-- Haastavinta Tourissa on palautua aina seuraavaan kilpailuun ja saada selkä kestämään, Kuitunen sanoo. Kuitunen laskee ennakkosuosikeiksi itsensä lisäksi Saarisen, Roposen, Norjan Marit Björgenin ja Astrid Jacobsenin, Slovenian Petra Majdicin, Puolan Justyna Kowalczykin, Ukrainan Valentina Shevtshenkon ja Italian Arianna Follisin.
Jauhojärvi tähtää kuuden joukkoon
Sami Jauhojärvi asetti kauden alussa tavoitteekseen Tourin voiton. Se on rovaniemeläisellä todennäköisesti liian suuri pala haukattavaksi, mutta viime kauden seitsemättä sijaansa hän haluaa parantaa.
-- Viime vuonna opin, että ei ole yhtään hävittävää eikä pidä nöyristellä. Viime vuonna sain Tourilta henkistä varmuutta. Viime vuoden sijoitustani kun parannan, voin olla tyytyväinen. Muuten olen epäonnistunut.
-- Jos ensimmäiset kilpailut menevät alavireisesti, Tour on hiihdetty. Alusta asti pitää olla keulan mukana, Jauhojärvi ynnää.
Ville Nousiainen on valmis ottamaan lopullisen harppauksen hiihtoeliittiin. Tänä vuonna hän haluaa jo kymmenen parhaan joukkoon.
-- Kyllä alku on aika tärkeä, muuten menee mieli vähän maahan. Sprintti tosin ei ole minulle niin tärkeä. Tourilla suurin haaste minulle on päästä sprintissä jatkoon (30 joukkoon), Nousiainen sanoo.
Miesten ennakkosuosikeiksi Nousiainen povaa Norjan Tor Arne Hetlandin sekä saksalaiset Tobias Angererin ja Axel Teichmannin.