Torino, Italia Yhdysvaltoja olympialaisissa edustava Brian Rafalski tuntee suomalaiset jääkiekkoympyrät. Nykyään NHL:n New Jersey Devilsissä pelaava puolustaja viiletti kotoisessa SM-liigassa kaudet 1996-1999.
- Pelaamme New Jerseyssä yhä erittäin puolustusvoittoista kiekkoa ja en ehkä rynni niin hanakasti mukaan hyökkäyksiin kuin SM-liigassa pelatessani, 32-vuotias Rafalski sanoo.
Puheistaan huolimatta Rafalski ei ole tyytynyt NHL:ssäkään pelkkään peruutteluun, sillä hän nakutellut jokaisella kaudellaan yli 30 tehopistettä.
Rafalski on puolustajaksi suhteellisen pienikokoinen. Rafalskin koko oli myös alunperin esteenä hänen NHL-uralleen. Yhdysvaltain numero 28:n kerrotaan joukkueen esitteessä olevan 175 senttiä pitkä, mutta tuosta mitasta saa "oikeassa elämässä" nipistää vielä muutaman sentin pois.
Rafalski kuuluu niihin pelaajiin, jotka ovat näyttäneet, että iso koko ei todellakaan merkitse kaikkea - jääkiekossakaan. Rafalskin poikkeuksellisen vahvat jalat siivittävät hänet raikkaaseen liikkeeseen ja hänen laukauksensa on myös terävä.
Suomen valmennus kunnossa
Torinossa Rafalski katseli loukkaantumisen takia Yhdysvaltain kaksi ensimmäistä ottelua sivusta. Kolmannessa ottelussa Slovakiaa vastaan hän sai heti syöttöpisteen.
- Minulla oli yläruumisvamma. Nyt tunnen oloni ihan hyväksi, Rafalski vakuuttelee.
Yhdysvallat on pelannut olympialaisissa tehottomasti ja pelin pitää parantua aika lailla, jos joukkue mielii kaataa puolivälierissä Suomen.
- Ylivoima ei ole oikein toiminut, Rafalski miettii.
- Suomalaiset ovat kyllä pelanneet todella hyvin joukkueena. He yrittävät aina kovasti ja heidän valmennus tuntuu olevan kunnossa. Maailmancupissa hävisimme Suomelle välierissä, joten tiukkaa se tulee nytkin olemaan, Rafalski jatkaa.
"Backman tehnyt kovasti töitä"
Suomen joukkueen pelaajista Rafalski on pelannut SM-liigaa HIFK:ssa ja HPK:ssa Niko Kapasen, Olli Jokisen, Kimmo Timosen, Jarkko Ruudun, Niklas Hagmanin, Toni Lydmanin ja Niklas Bäckströmin kanssa. Nimet ovat Rafalskilta päässeet vähän unohtumaan, mutta naamat ovat kuitenkin hyvin muistissa.
- Näin maalivahti Backmanin, siis Niklaksen (Bäckström) täällä ja onnittelin häntä joukkueeseen pääsystä. Hän on selvästi tehnyt kovasti töitä, Rafalski kehuu vanhaa joukkuetoveriaan HIFK:sta.
- Itse asiassa Suomella on ollut viime vuosina erittäin vahva maalivahtipeli ja se on auttanut heitä paljon, Rafalski lisäsi.