Suomi lähettää vartiolaiva Merikarhun Välimerelle osaksi Euroopan raja- ja merivartioviraston Frontexin merirajavalvontaoperaatiota. Merikarhu lähtee Suomesta Kreikkaan lauantaina ja viettää Välimerellä vähintään puoli vuotta.
Merikarhun tehtävänä on valvoa EU:n ulkorajaa Egeanmerellä. Laivan avulla muun muassa otetaan kiinni laittomia rajanylittäjiä ja laittoman maahantulon järjestäjiä sekä osallistutaan meripelastustoimintaan.
Matka on Merikarhulle jo toinen. Edellinen matka tehtiin viime vuoden alussa. Tuolloin laivan miehistö muun muassa pelasti satoja Eurooppaan pyrkiviä ihmisiä merestä.
Tällä kertaa on kehitetty edelleen valmistautumista massaevakuointeihin, vaikka varautuminen oli Suomenlahden merivartioston komentajan Tom Hanénin mukaan jo viime kerralla riittävän hyvää.
- Jos Suomessa tulee isompi meripelastustehtävä, pelastustoiminta on yleensä aika järjestäytynyttä kaikkien osalta, mutta Välimerellä me joudumme varautumaan erilaisiin yllätyksiin.
Kun ihmisiä pelastetaan merestä, laivan miehistön tulee mahdollisimman nopeasti myös pystyä erottamaan mahdolliset salakuljettajat. Tämä voi selvitä esimerkiksi kyselemällä matkustajilta, kuka venettä ohjasi. Joskus heidät pystytään erottamaan, toisinaan ei.
- Meripelastustilanteet saattavat muuttua vaarallisiksi, jos aseistetut ihmiset yrittävät estää toimintaa, Hanén sanoo.
Sitä varten tällä reissulla mukana on näihin tilanteisiin erityiskoulutettua henkilöstöä.
Ainakin puoli vuotta
Merikarhuun on koottu nyt kansainvälinen miehistö, sillä Rajavartiolaitoksen oma henkilöstö ei olisi riittänyt operaation ajaksi.
- Pyöritämme [Suomessa] merivartiostoa hyvin pienellä henkilöstöllä, perustelee laitoksen päällikkö Jaakko Kaukanen.
Laivan päällikkö ja muu avainhenkilöstö ovat Suomesta. Noin puolet miehistöstä tulee muista Euroopan maista.
Merikarhu on tehtävässään Kreetan ja Peloponnesoksen niemimaan alueella ainakin puoli vuotta.