Maastohiihdon maailmancupin normaalimatkojen kausi alkoi Rukalla suomalaisvoitolla. Iivo Niskanen voitti ja Sami Jauhojärvi oli kolmas 15 kilometrin kilpailussa.
Jauhojärvi hävisi Niskaselle 12,5 sekuntia. Toiseksi perinteisen hiihtotavan kilpailussa sijoittui Norjan Martin Johnsrud Sundby.
Niskasen voitto oli ensimmäinen suomalaismiehen ykkössija maailmancupissa sitten kauden 2010-2011, kun Matti Heikkinen voitti yhdistelmäkilpailun Tour de Ski -turneella.
Iivo, Iivo -huudot kaikuivat rytmikkäinä Rukan hiihtostadionilla jo alkumatkasta, kun Niskanen kävi viiden kilometrin välein pyörähtämässä maalialueella. Kannustus palkittiin komeasti, ja ensimmäisen maailmancupin voittonsa lykkinyt Niskanen osasi ottaa yleisönsä.
"Suomalainen yleisö syttyy menestyksestä"
Niskanen juoksenteli voiton ratkettua maalisuoralla ja pumppasi käsillään yleisöä mukaan.
- Huomasin, että suomalainen hiihtoyleisö syttyy menestyksen myötä yhtä hyväksi kuin norjalainen yleisö, Niskanen kertasi.
Niskanen joutui odottamaan maalissa voittajan tuolissa pitkän tovin ennen kuin Norjan Martin Johnsrud Sundby oli tullut maaliin. Siinä ehti tulla kylmä, ja Niskanen juoksentelikin maalialueella pysyäkseen lämpimänä.
Jo väliajat kuitenkin kertoivat, ettei Sundby yllä Niskasen kyytiin.
- Kun näin väliaikoja, tiesin, että voitto tulee, Niskanen sanoi.
Viime kauden maailmancupin kokonaisvoittajalle Sundbylle Niskasen ykkössija ei ollut yllätys.
- Hän näytti monta kertaa viime vuoden aikana, että on vahva. Tässä kisassa hän oli minua edellä jo alkumatkasta, norjalainen totesi.
Sundby tiesi hyvin, että suomalaisille Niskasen voitto oli kova juttu. Hänestä se oli maastohiihdolle tärkeää.
- On hyvä, että kärjessä on monta maata ja uusia nimiä. Tarvitsemme kärkeen myös uusia saksalaisia, Sundby sanoi.
Pärmäkoski ja Niskanen sinnittelivät kärkikymmenikköön
Seitsemäs sija naisten 10 kilometrin kilpailussa Rukan maailmancupissa ei täyttänyt maastohiihtäjä Krista Pärmäkosken tavoitteita, mutta sijoitus jätti hyvän maun suuhun.
- Jos huonolla tuntemuksella pääsee maailmancupin kilpailussa kymmenen sakkiin, se on hyvä, Pärmäkoski totesi.
Rukalla perinteisellä hiihtotavalla käydyn kilpailun Pärmäkoski sinnitteli rivakasti läpi, vaikka meno oli eilisen sprinttikilpailun jäljiltä tahmeaa. Eroa matkan norjalaisvoittajaan Therese Johaugiin kertyi minuutti ja 16,1 sekuntia.
- Eilinen tuntui vielä jaloissa. Oli aika raskasta. Kun ei saanut seinäpitoa suksiin, joutui aika paljon vetämään haarakäynnillä. Se verotti voimia, Pärmäkoski tunnusti.
Kilpailun kärjessä Johaug kiiti musertavan lujaa. Lauantaisen sprintin voittanut Norjan Marit Björgen oli toinen, mutta ero voittajaan venyi 42,2 sekuntiin. Kolmanneksi sivakoinut Ruotsin Charlotte Kalla jäi Johaugista 44,1 sekuntia.
Suomalaispanos kilpailussa oli kokonaisuutena lupaava. Kauden ensimmäisen maailmancup-kisansa hiihtänyt Kerttu Niskanen valitteli, ettei löytänyt ladulle yhtä hyvää liitoa kuin viikko sitten Ounasvaaralla Suomen cupissa. Rukalla hän oli kymmenes minuutin ja 24,4 sekuntia kärjestä.
Mainiosti kauden aloittanut Laura Mononen oli kolmastoista. Maailmancupin pisteille mahtuivat myös Anne Kyllönen (22.), Riikka Sarasoja-Lilja (24:s) ja Aino-Kaisa Saarinen (28:s).