Suomalaisvalmisteinen mittalaite SPEDE (Spacecraft Potential, Electron and Dust Experiment) valvoo Euroopan avaruusjärjestö ESAn ensimmäisen kuuluotaimen moottorin toimintaa ja avaruuden sähköisesti varattuja hiukkasia. SMART-1-luotain matkaa parhaillaan ionimoottorinsa avittamana kohti Kuuta.
"SMARTin uudenlainen rakettimoottori käyttää polttoaineenaan xenon-kaasua. Moottori muuttaa kaasun sähköisesti varatuksi plasmaksi (ioneiksi) ja syöksee sen suurella nopeudella ulos moottorista, jolloin saadaan aikaan heikko, mutta suurinopeuksinen kaasuvirta", kerrotaan Tekesistä.
SPEDE tutkii Kuun sijaan avaruusaluksen ympäristöä. Luotaimen ionimoottori vaikuttaa lähiympäristön sähköisiin ominaisuuksiin, joten häiriöiden tutkiminen on tärkeää varsinaisista kohteista tehtävien luotettavien mittaustulosten saamiseksi. SPEDE on Ilmatieteen laitoksen suunnittelema ja yhteistyössä suomalaisen teollisuuden kanssa valmistama.
Heikko mutta pitkä puhallus
Luotaimen ionimoottorin työntövoima on vain puhalluksen luokkaa, mutta koska se käyttää erittäin vähän polttoainetta, voidaan moottoria käyttää pitkiä aikoja kerrallaan. Ionimoottorieta käytetään tulevaisuudessa planeettalentojen työntövoimanlähteinä, minkä vuoksi ESA haluaa testata moottoria ja sen vaikutuksia lennonsuunnitteluun ensin kotipihallamme Kuun ympärillä.
Luotain ammuttiin Ariane-kantoraketilla Maata kiertävälle radalle syyskuun lopulla. Tämän jälkeen SMARTin omaa ionimoottoria on käytetty aina muutama päivä kerrallaan, jotta kiertorata nousisi lähelle Kuun kiertoradan korkeutta. Noin 200 000 kilometrin päässä Maasta Kuun vetovoima alkaa vaikuttaa luotaimeen, jolloin Kuu vetää sitä puoleensa.
"Luotaimen ionimoottorin käyttö on nyt antanut sellaisen potkun, että luotain siirtyy Maata kiertävältä radalta radalle, joka pikkuhiljaa suppenee Kuun kiertoradaksi", sanoo Tekesin avaruusyksikön päällikkö Esa Panula-Ontto.