Anssi Koivuranta kertoi päivää ennen maailmancupin avausta, että hän häviää Hannu Manniselle hiihtoladulla vielä "törkeän paljon".
Se riittää kuitenkin kakkossijaan.
Perjantaina Rukalla törkeän paljon oli kaksi ja puoli minuuttia - yhteistuloksissa. Mannisen voitto Rukalla oli yksi ylivoimaisimpia koko maailmancupin historiassa.
Manninen tiesi jo ennen hiihto-osuutta, että vain ihme voi viedä häneltä kauden avauskisan voiton. Rovaniemeläisen luottamus omaa sivakointiaan kohtaan on nykyään niin vahva, että hän uskaltaa kertoa totuuden jo ennen hiihtämistä.
"Oli aika helppo lähteä kilpailuun, kun eroa kärkeen oli vain 18 sekuntia", Manninen myönsi myös kilpailun jälkeen.
Tilanne olisi tietenkin ollut toinen, jos mäkiosuuden jälkeen kärkikahinoissa olisi ollut esimerkiksi Magnus Moanin kaltaisia latutykkejä. Yhtä kaikki: toiseksi paras hiihtäjä, Saksan Sebastian Hasenay, hävisi Manniselle 15 kilometrin matkalla lähes 25 sekuntia.
Kotilatu vaikka
silmät kiinni
Vauhdista huolimatta Mannisen meno oli kuin sunnuntaihiihtelyä. 189-senttinen Manninen näytti liikkuvan ladulla verkkaisesti.
Hämäys on katsojan silmässä.
"Minulla on pitkät kädet ja jalat. Otan yhden potkun siinä missä joku toinen ottaa kaksi", Manninen naurahti.
"Ei hiihto ollut minullekaan helppoa. Latu oli pehmeä ja sade teki myös vaatteet märäksi. Maalisuoraa lukuunottamatta en löysäillyt missään vaiheessa. Yritin saada mahdollisimman rennon ja ehjän hiihdon aikaiseksi."
Koivuranta tunnusti, ettei pysty voittamaan Mannista. Myöhemmin kuusamolainen korjasi hieman lausuntoaan.
"Taisin jo viime vuonna voittaakin pari kertaa. Tarkoitin, että jos molemmat tekevät normaalisuoritukset, tuskin minun hiihtokuntoni riittää hänen lyömiseensä."
Koivuranta ei ollut tyytyväinen kahteen kilpailuhyppyynsä, mutta kakkossija siinä vaiheessa takasi hyvät asetelmat hiihto-osuudelle. 17-vuotias Kuusamon oma poika roikkui taktisesti fiksusti lähes koko matkan Norjan Petter Tanden perässä ja iski 1,7 kilometriä ennen maalia nousussa.
"Valmennusjohto huusi, että johto on otettava siinä nousussa. Vasta maalialueella silmukassa näin, missä muut tulevat. Siinä vaiheessa vielä pelotti vähän, mutta kannustus oli niin kovaa, etten kehdannut antaa periksi", suurlupaus naureskeli.
Koivuranta kiipesi maailmancupissa palkintopallille toisen kerran. Viime kaudella hän oli Sapporossa kolmas. Kuusamolainen vähätteli kuitenkin kauden avauskilpailun onnistumista.
"Kotimäki ja -latu: olihan siitä etua. Muistaisin tuon latureitin vaikka silmät kiinni."
Nuorukainen oli helmikuussa Oberstdorfin MM-kisojen sprintissä viides. Rukan kilpailu valoi Koivurantaan uskoa Torinon olympialaisia ajatellen. Rukalla sprintti kilpaillaan sunnuntaina.
"Sprintti on ollut minulle parempi laji ja enemmän mieleeni. Varmasti itseluottamukseni on nyt parantunut."
Mäki ratkaisi
koko kisan
Rukan yhden kilpailun perusteella suomalaisille yhdistetyn miehille voisi maalata erittäin ruusuisia toiveita koko kaudelle. Päävalmentaja Jani Klinga piti kuitenkin suitsia tiukilla.
"Kausi on ihan alussa ja monella maajoukkueella on todella vähän hyppyjä alla. Vaikeat olosuhteet tekivät täällä hyppäämisen erityisen vaikeaksi. Mäki ratkaisi nyt koko kilpailun. Jatkossa porukan taso tasoittuu", Klinga uskoi.
Yhdistetyn kirjat ovat silti jatkossa pahasti sekaisin, mikäli 32. maailmancupin osakilpailuvoittonsa Rukalla ottanut Hannu Manninen ei jatkossa pidä johtajan keltaista liiviä päällään. Miehen uran alkuvaiheen murheenkryyni eli mäkiosuus on nyt hyvin kontrollissa.
"Hyppääminen tuntuu helpommalta. Keulalla ei tarvitse miettiä mitään, vaan kaikki tapahtuu automaattisesti", perjantain voittaja kertoi.
Torstaina Manninen antoi ilmaisen vetovihjeen. Mies suositteli voittajavedon kaksariin paria Manninen-Koivuranta.
"Mehän emme saa itse pelata."