Espoo Ennen keskiviikkoa Ari Sulander pelasi jääkiekko-ottelun Suomessa seurajoukkueen paidassa keväällä 1998. "Sulo" jätti silloin juhlavat jäähyväiset Jokerien kannattajille, kun helsinkiläisryhmä tyrmäsi SM-liigan pronssiottelussa Kiekko-Espoon 8-0.
Espoolaiset saivat keskiviikkona huomata, etteivät Sulanderin taidot olleet kadonneet vajaassa 11 vuodessa minnekään. Kiekko-Espoon seuraaja Blues taipui Zürich Lionsille Mestarien liigan ratkaisevassa välierässä 1-4, ja Sulander torjui sveitsiläisseuran maalilla 33 laukausta. Palkinnoksi konkari hörppi laittikaljaa pukukopissa.
- Ei tainnu olla espoolaisilla muuta tarjolla, Sulander piruili.
Sulander piti kaksiosaisen välierän tunnelmaa yhtenä yli 20-vuotisen uran komeimmista. Se on paljon sanottu mieheltä, joka on torjunut MM-finaaleissa, olympialaisten pronssiottelussa ja voittanut liigamestaruuden neljästi Suomessa ja kolmesti Sveitsissä.
- Täällä oli paljon faneja , jotka eivät ole koskaan nähneet mun pelaavan. Moni varmaan luuli, että oon lopettanu jo, loppiaisena 40 vuotta täyttänyt Sulander virnuili.
Synttärilahjaksi Sulander sai Lionsilta vapaapäivän ja lepovuoron lauantain liigaotteluun.
- Pääsee tapaamaan Suomessa sukulaisia. Sitten voi keskittyä tiistain peliin, Sulander totesi.
Suuria ajatuksia Mestarien liigan finaalivastustajasta Magnitogorskista ei suomalaisvahdilta irronnut. Kaksiosainen finaali pelataan ensin Venäjällä 21. ja Sveitsissä 28. tammikuuta.
- Meilläkin on Sveitsissä hyvä ansiotaso, mutta Venäjä painii toisessa liigassa, Sulander vastasi kysymykseen liigojen varallisuudesta.
- Viimeksi olin Venäjällä Izvestija-turnauksessa (1994) pelannut, Sulander jatkoi.
Kuoppala roiskaisi
Espoossa Sulanderille maalin laukoi Ismo Kuoppala, joka on nyky-Bluesin ainoa Sulanderin kanssa kiekkoillut pelaaja. Kaksikko juhli kahta Suomen mestaruutta Jokereissa vuosina 1995-97.
- En päässy ees yrittämään torjuntaa, kun joku tuli eteen, Sulander kertasi.
- Kyllä mulla sen verran kova veto oli, ettei se ehtiny mukaan. Sulo sanoi loppukättelyssä, että "taisit sit roiskaista yhden". Mä sanoin, että näköjään. Toivotin onnea jatkoon, Kuoppala kuittasi.
Sulander ei pohdi eläkkeelle jäämistä. Taskussa on jatkosopimus Zürichiin ensi kaudeksi.
- Mä oon vielä ulkomaalainen. 12 vuotta pitää olla maassa, että voi hakea kansalaisuutta. Tarkoitus on ensi kesänä laittaa paperit sisään. Uran jälkeen on tarkoitus ainakin neljä, viisi vuotta olla Sveitsissä. Sitä ei sitten tiedä, kuinka kauan.