Washington Nykymuotoisen suklaan juuret ovat vähintään 3 100 vuoden takana Keski-Amerikassa, olutta muistuttavassa juomassa, kertovat tutkijat.
Tutkijat löysivät Hondurasin Puerto Escondidosta saviastioista tähteitä kemiallisesta seoksesta, jonka alkuperä on kaakaopuussa. Seos määriteltiin aikaan noin 1 100 vuotta eKr. Näin ollen kaakaota olisi käytetty ainakin 500 vuotta aiemmin, kuin tähän asti on tiedetty.
Suklaa oli tärkeä luksustuote keskisessä Amerikassa ennen eurooppalaisten valloittajien saapumista. Muun muassa atsteekkien ja mayojen eliitti käytti kaakaonsiemeniä seremoniallisten juhlajuomien valmistamiseen. Aines toimi myös valuuttana. Kaakaon hyödyntäminen ei kuitenkaan alkanut siinä juoman muodossa, jossa espanjalaiset valloittajat sen oppivat tuntemaan.
Varhaisimmat Puerto Escondidossa nautitut kaakaojuomat valmistettiin panemalla siemeniä ympäröivä hedelmäliha käymään. Antropologi John Henderson Cornellin yliopistosta toteaa, että kaakaojuomia sekoitettiin paljon aiemmin luultua varhemmin ja että suklaan voittokulku alkoi oluenomaisesta juomasta.
Henderson arvelee, että kaakaon ensi hyödyntäminen saattaa ajoittua vielä muutamaa vuosisataa nyt paikannettuakin varhaisemmaksi.
Tutkijat kertoivat havainnoistaan Proceedings of the National Academy of Sciences -julkaisussa.