Avaruussukkula Columbian lauantaisen tuhon syyllisten etsintä on alkanut. Yhdysvaltain avaruushallinto Nasan rahapula lisääntyi vuosien mittaan 1990-luvun alusta lähtien. Lukuisat asiantuntijat olivat varoitelleet Nasaa siitä, että budjettileikkaukset ovat selkeä turvariski sukkulaohjelmalle.
Kun presidentti George W. Bush astui virkaansa vuonna 2001, kongressin tutkintaelin GAO varoitti hallintoa, että sukkulaohjelman henkilöstövaje on sitä luokkaa, ettei Nasa pysty turvallisesti tukemaan ohjelmaa. GAO varoitti viimeksi viime viikolla, että "henkilöstövajaus keskeisissä viroissa on edelleen ongelma".
Ulkopuolisten asiantuntijoiden muodostama turvallisuuspaneeli raportoi kongressille viime keväänä "pahimmista turvallisuushuolista" 15 vuoteen.
Syksyllä Nasan eläkkeelle jäänyt insinööri Don Nelson kirjoitti presidentti Bushille huolistaan sukkulaohjelman turvallisuudessa. Presidentti oli esittänyt budjettiluonnoksessaan Nasan määrärahojen leikkaamista 800 miljoonalla dollarilla. Nyt Nasan noin 15 miljardin dollarin budjettiin on luvassa 470 miljoonaa dollaria lisärahaa.
Turman syy ehkä
lämpökilvessä
Nasa uskoo, että avaruussukkula Columbian lauantainen tuho saattoi johtua aluksen lämpökilven pettämisestä. Uusimmat tiedot sukkulan viimeisistä hetkistä tukevat tätä teoriaa.
Columbian lämpötila nousi nopeasti poikkeuksellisen korkealle nimenomaan aluksen vasemmalla puolella, kun taas oikean puolen lämpötila nousi normaalia vauhtia. Samalla aluksen tietokoneet tekivät epätavallisen suuria korjausliikkeitä lentorataan ja yrittivät oikaista alusta oikealle. Nämä seikat viittaavat siihen, että aluksen lämpökilven tiilistä jotkut olivat vaurioituneet tai pudonneet.
Nyt tutkitaan myös sitä mahdollisuutta, että lämpökilven tiilet olisivat vahingoittuneet jo aluksen lähdössä. Silloinhan pala irronnutta eristettä iskeytyi Columbian vasempaan siipeen.
Aluksen miehistöllä ei ollut mitään mahdollisuutta havaita mahdollista vahinkoa, sillä siipiä on mahdotonta nähdä aluksen sisältä käsin.
"Meidän on tehtävä enemmän salapoliisin työtä, mutta edistymme tuuma tuumalta", sanoi sukkulaohjelman johtaja Ron Dittenmore.
Asiantuntijoiden mukaan mikään ei toistaiseksi viittaa siihen, että räjähdys sukkulassa olisi aiheuttanut turman.