Kun avaruussukkula Discovery palaa muutaman päivän päästä lennoltaan, laskeutumista seurataan henkeä pidätellen. Onnistuuko kaikki hyvin, vai onko aluksen pintaan sittenkin tullut kohtalokkaita vaurioita?
Varmaa joka tapauksessa on, että maahan palattuaan Discovery ei nouse kovin pian uudestaan avaruuteen, kuten eivät muutkaan Yhdysvaltain sukkulat. Lentokieltoon määrätyt sukkulat eivät pahimmassa tapauksessa nouse enää avaruuteen.
Jonkin aikaa sukkuloiden lennot olivat jo rutiinia. Discoverykin on käynyt avaruudessa jo 30 kertaa. Ohjelmassa on mennyt kuitenkin jotain pahasti pieleen. Kaksi ja puoli vuotta sitten Columbia-sukkula tuhoutui, koska sen alapinnasta irtosi eristeitä, jotka ovat laskeutumisvaiheessa kääntymään joutuvalle sukkulalle elintärkeitä. Juuri tätä vikaa oli kalliisti pyritty korjaamaan, ja silti se toistui.
Lennon alussa havaittu riski oli niin suuri, että Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa jäädytti kaikki sukkulalennot toistaiseksi. Näyttää siltä, että jotkin osat rakenteesta on suunniteltava kokonaan uudelleen, ja se vie aikaa.
Tämä on ilman muuta iso takaisku Yhdysvaltain avaruusohjelmalle. Discoveryn paluun piti merkitä alkusoittoa presidentti George W. Bushin viime vuonna määrittelemälle visiolle: Kuuhun, Marsiin ja vielä kauemmas.
Mutta ellei sukkulalla voi lentää, Yhdysvallat ei pysty pitkään aikaan edes kuljettamaan ihmistä avaruuteen. Kansainvälinen avaruusasema, johon Discoverykin nyt on telakoitunut, on venäläisten rakettien huoltolentojen varassa. Ne eivät kuitenkaan pysty kuljettamaan avaruuteen suurempia esineitä, joten avaruusaseman kehittäminen voi jäädä kesken.
Sukkuloiden ensi lennot tehtiin 1980-luvun alussa. Ellei eristevikaa kyetä korjaamaan, sukkuloilla on edessä sama kohtalo kuin yliäänikone Concordella: ne siirtyvät museoihin tekniikan yhden aikakauden ylevinä muistoesineinä. Muutenkaan sukkulaohjelma ei ole toiminut niin hyvin kuin alun perin uskottiin.
Kun sukkulat luotiin, kukaan tuskin pystyi kuvittelemaan, ettei niiden jälkeen tulisikaan seuraajaa kuin vuosien tauon jälkeen. Jos ohjelma joudutaan nyt keskeyttämään, amerikkalaisilla on käsissään presidentin ylevä visio, mutta venäläisillä ja kiinalaisilla ovat raketit, joilla ihminen nyt pystyy matkustamaan avaruuteen. Avaruuden valloitus etenee ihmisille hitaasti, robottien lähettäminen on onnistunut paremmin.
paakirjoitus@kaleva.fi